Trieu el vostre reciclatge, el deixeu recollir, i després què?Des dels ajuntaments que cremen el solar fins als abocadors estrangers desbordats d'escombraries britàniques, Oliver Franklin-Wallis informa sobre una crisi global de residus
Sona una alarma, el bloqueig s'esborra i la línia de Green Recycling a Maldon, Essex, torna a la vida.Un riu transcendental d'escombraries roda per la cinta transportadora: caixes de cartró, sòcol estellat, ampolles de plàstic, paquets cruixents, estoigs de DVD, cartutxos d'impressora, innombrables diaris, inclòs aquest.Els estranys trossos d'escombraries criden l'atenció, evocant petites vinyetes: un sol guant descartat.Un recipient de Tupperware triturat, el menjar dins no s'ha menjat.Fotografia d'un nen somrient sobre les espatlles d'un adult.Però han desaparegut en un moment.La línia de Green Recycling gestiona fins a 12 tones de residus per hora.
"Produïm entre 200 i 300 tones al dia", diu Jamie Smith, director general de Green Recycling, per sobre de l'esclat.Estem tres pisos més amunt a la passarel·la verda de seguretat i salut, mirant cap avall.Al terra basculant, una excavadora agafa uns munts d'escombraries i les amuntega en un tambor giratori, que les distribueix uniformement per la cinta transportadora.Al llarg del cinturó, els treballadors humans recullen i canalitzen el que és valuós (ampolles, cartró, llaunes d'alumini) a tobogans de classificació.
"Els nostres productes principals són el paper, el cartró, les ampolles de plàstic, la barreja de plàstics i la fusta", diu Smith, de 40 anys. "Estem veient un augment significatiu de les caixes, gràcies a Amazon".Al final de la línia, el torrent s'ha convertit en un degoteig.Els residus estan apilats ordenadament en bales, a punt per ser carregats als camions.A partir d'aquí, anirà, bé, és quan es complica.
Beus una Coca-Cola, llences l'ampolla al reciclatge, treus els contenidors el dia de la recollida i t'oblides d'això.Però no desapareix.Tot el que teniu algun dia es convertirà en propietat d'aquesta, la indústria dels residus, una empresa global de 250.000 milions de lliures esterlines decidida a extreure fins a l'últim cèntim de valor del que queda.Comença amb les instal·lacions de recuperació de materials (MRF) com aquesta, que classifiquen els residus en les seves parts constitutives.A partir d'aquí, els materials entren en una xarxa laberíntica de corredors i comerciants.Una part d'això succeeix al Regne Unit, però gran part, aproximadament la meitat de tot el paper i el cartró, i dos terços dels plàstics, es carregarà en vaixells portacontenidors per enviar-los a Europa o Àsia per al seu reciclatge.El paper i el cartró van als molins;el vidre es renta i es reutilitza o es trenca i es fon, com el metall i el plàstic.Els aliments, i qualsevol altra cosa, es cremen o s'envien a l'abocador.
O, almenys, així funcionava abans.Aleshores, el primer dia del 2018, la Xina, el mercat més gran del món de residus reciclats, va tancar les seves portes.Sota la seva política de National Sword, la Xina va prohibir l'entrada de 24 tipus de residus al país, argumentant que el que entrava estava massa contaminat.El canvi de política es va atribuir en part a l'impacte d'un documental, Plastic China, que es va fer viral abans que els censors l'esborréssin d'Internet de la Xina.La pel·lícula segueix una família que treballa a la indústria del reciclatge del país, on els humans trien grans dunes de residus occidentals, triturant i fonent el plàstic recuperable en pellets que es poden vendre als fabricants.És un treball brut, contaminant i mal pagat.La resta sovint es crema a l'aire lliure.La família viu al costat de la màquina de classificació, la seva filla d'11 anys juga amb una Barbie treta de les escombraries.
El consell de Westminster va enviar el 82% de tots els residus domèstics, inclòs el que es va posar als contenidors de reciclatge, per a la incineració el 2017/18
Per a recicladors com Smith, National Sword va ser un gran cop."El preu del cartró probablement s'ha reduït a la meitat en els últims 12 mesos", diu.“El preu dels plàstics ha caigut en picat fins al punt que no val la pena reciclar-se.Si la Xina no pren plàstic, no el podem vendre".Tot i així, aquests residus han d'anar a algun lloc.El Regne Unit, com la majoria de països desenvolupats, produeix més residus dels que pot processar a casa: 230 milions de tones a l'any, uns 1,1 kg per persona i dia.(Els Estats Units, la nació més malbaratadora del món, produeixen 2 kg per persona i dia.) Ràpidament, el mercat va començar a inundar qualsevol país que s'emportés les escombraries: Tailàndia, Indonèsia, Vietnam, països amb algunes de les taxes més altes del món del que els investigadors anomenen "mala gestió dels residus": escombraries deixades o cremades en abocadors oberts, llocs o instal·lacions il·legals amb informes inadequats, cosa que dificulta el seguiment del seu destí final.
L'abocador actual preferit és Malàisia.L'octubre de l'any passat, una investigació de Greenpeace Unarthed va trobar muntanyes de residus britànics i europeus en abocadors il·legals allà: paquets de cruixent Tesco, tines Flora i bosses de recollida de reciclatge de tres ajuntaments de Londres.Com a la Xina, els residus sovint es cremen o s'abandonen i, finalment, es troben cap als rius i oceans.Al maig, el govern de Malàisia va començar a tornar enrere els vaixells portacontenidors, citant problemes de salut pública.Tailàndia i l'Índia han anunciat prohibicions a la importació de residus plàstics estrangers.Però encara flueixen les escombraries.
Volem amagar els nostres residus.Green Recycling està amagat al final d'un polígon industrial, envoltat de plaques metàl·liques que reflecteixen el so.A l'exterior, una màquina anomenada Air Spectrum emmascara l'acre olor amb l'olor dels llençols de cotó.Però, de sobte, la indústria està sota un escrutini intens.Al Regne Unit, les taxes de reciclatge s'han estancat en els darrers anys, mentre que National Sword i les retallades de finançament han provocat que es cremin més residus en incineradores i plantes d'energia a partir de residus.(La incineració, encara que sovint es critica per ser contaminant i una font d'energia ineficient, avui es prefereix a l'abocador, que emet metà i pot lixiviar productes químics tòxics). incineració el 2017/18.Alguns ajuntaments han debatut de renunciar del tot al reciclatge.I, tanmateix, el Regne Unit és una nació de reciclatge d'èxit: el 45,7% de tots els residus domèstics es classifiquen com a reciclats (tot i que aquesta xifra només indica que s'envien a reciclar, no on van a parar). Als EUA, aquesta xifra és del 25,8%.
Una de les empreses de residus més grans del Regne Unit, va intentar enviar bolquers usats a l'estranger en enviaments marcats com a paper de rebuig
Si mireu els plàstics, el panorama és encara més desolador.Dels 8.300 milions de tones de plàstic verge produïts a tot el món, només el 9% s'ha reciclat, segons un document de Science Advances de 2017 titulat Production, Use And Fate Of All Plastics Ever Made."Crec que la millor estimació global és que potser estem al 20% [per any] globalment ara mateix", diu Roland Geyer, el seu autor principal, professor d'ecologia industrial a la Universitat de Califòrnia, Santa Bàrbara.Acadèmics i ONG dubten d'aquestes xifres, a causa del destí incert de les nostres exportacions de residus.Al juny, una de les empreses de residus més grans del Regne Unit, Biffa, va ser declarada culpable d'intentar enviar bolquers, tovalloles higièniques i roba usades a l'estranger en enviaments marcats com a paper de rebuig."Crec que hi ha molta comptabilitat creativa per augmentar els números", diu Geyer.
"És realment un mite complet quan la gent diu que estem reciclant els nostres plàstics", diu Jim Puckett, el director executiu de la Basel Action Network, amb seu a Seattle, que fa campanya contra el comerç il·legal de residus."Tot sonava bé.'A la Xina es reciclarà!'Odio trencar-ho a tothom, però aquests llocs aboquen habitualment quantitats massives d'aquest plàstic i el cremen a foc obert".
El reciclatge és tan antic com l'estalvi.Els japonesos estaven reciclant paper al segle XI;els ferrers medievals fabricaven armadures amb ferralla.Durant la segona guerra mundial, la ferralla es va convertir en tancs i els nilons de les dones en paracaigudes."Els problemes van començar quan, a finals dels anys 70, vam començar a intentar reciclar les deixalles domèstiques", diu Geyer.Aquest estava contaminat amb tota mena d'elements indesitjables: materials no reciclables, residus d'aliments, olis i líquids que podreixen i fan malbé les bales.
Paral·lelament, la indústria de l'embalatge va inundar les nostres llars amb plàstics barats: pots, pel·lícules, ampolles, verdures embolicades individualment.El plàstic és on el reciclatge és més controvertit.El reciclatge d'alumini, per exemple, és senzill, rendible i respectuós amb el medi ambient: fer una llauna amb alumini reciclat redueix la seva petjada de carboni fins a un 95%.Però amb el plàstic, no és tan senzill.Tot i que pràcticament tots els plàstics es poden reciclar, molts no ho són perquè el procés és car, complicat i el producte resultant és de menor qualitat que el que poses. Els beneficis de reducció de carboni també són menys clars."L'envies, després l'has de rentar, després l'has de tallar, després l'has de tornar a fondre, de manera que la recollida i el reciclatge en si tenen el seu propi impacte ambiental", diu Geyer.
El reciclatge domèstic requereix una classificació a gran escala.És per això que la majoria de països desenvolupats tenen contenidors codificats per colors: per mantenir el producte final el més pur possible.Al Regne Unit, Recycle Now enumera 28 etiquetes de reciclatge diferents que poden aparèixer als envasos.Hi ha el bucle de mobius (tres fletxes retorçades), que indica que un producte es pot reciclar tècnicament;de vegades aquest símbol conté un número entre un i set, que indica la resina plàstica de la qual està fet l'objecte.Hi ha el punt verd (dues fletxes verdes abraçant-se), que indica que el productor ha contribuït a un pla europeu de reciclatge.Hi ha etiquetes que diuen “Àmpliament reciclat” (acceptable pel 75% dels ajuntaments) i “Comprova el reciclatge local” (entre el 20% i el 75% dels ajuntaments).
Des de National Sword, la classificació s'ha tornat encara més crucial, ja que els mercats estrangers exigeixen material de major qualitat."No volen ser l'abocador del món, amb tota raó", diu Smith, mentre caminem per la línia de reciclatge verd.A la meitat del camí, quatre dones amb alta visibilitat i gorres treuen grans trossos de cartró i pel·lícules de plàstic, amb les quals les màquines lluiten.Hi ha un rebombori baix a l'aire i una gruixuda capa de pols a la passarel·la.Green Recycling és un MRF comercial: recull els residus d'escoles, universitats i empreses locals.Això significa un volum més baix, però millors marges, ja que l'empresa pot cobrar directament als clients i mantenir el control sobre el que recull."El negoci consisteix a convertir la palla en or", diu Smith, fent referència a Rumpelstiltskin."Però és difícil, i s'ha tornat molt més difícil".
Cap al final de la línia hi ha la màquina que Smith espera que això canviï.L'any passat, Green Recycling es va convertir en el primer MRF del Regne Unit a invertir en Max, una màquina de classificació artificialment intel·ligent fabricada als Estats Units.Dins d'una gran caixa transparent sobre la cinta transportadora, un braç d'aspiració robòtic marcat amb FlexPickerTM s'està fent una cremallera cap endavant i cap enrere sobre el cinturó, agafant incansablement."Primer busca ampolles de plàstic", diu Smith."Fa 60 seleccions per minut.Els humans en triaran entre 20 i 40, en un bon dia".Un sistema de càmeres identifica els residus que passen, mostrant un desglossament detallat en una pantalla propera.La màquina no pretén substituir els humans, sinó augmentar-los."Està recollint tres tones de residus al dia que, d'altra manera, els nostres humans haurien de marxar", diu Smith.De fet, el robot ha creat un nou treball humà per mantenir-lo: ho fa Danielle, a qui la tripulació es refereix com "la mare de Max".Els beneficis de l'automatització, diu Smith, són dobles: més material per vendre i menys residus que l'empresa ha de pagar per haver cremat després.Els marges són prims i l'impost sobre els abocadors és de 91 £ per tona.
Smith no és l'únic que confia en la tecnologia.Amb els consumidors i el govern indignats per la crisi dels plàstics, la indústria dels residus està lluitant per resoldre el problema.Una gran esperança és el reciclatge químic: convertir els plàstics problemàtics en petroli o gas mitjançant processos industrials."Recicla el tipus de plàstics que el reciclatge mecànic no pot mirar: les bosses, els sobres, els plàstics negres", diu Adrian Griffiths, el fundador de Recycling Technologies amb seu a Swindon.La idea va arribar a Griffiths, un antic consultor de gestió, per accident, després d'un error en un comunicat de premsa de la Universitat de Warwick."Van dir que podrien tornar a convertir qualsevol plàstic vell en un monòmer.En aquell moment, no podien", diu Griffiths.Intrigat, Griffiths es va posar en contacte.Va acabar associant-se amb els investigadors per posar en marxa una empresa que pogués fer-ho.
A la planta pilot de Recycling Technologies a Swindon, el plàstic (Griffiths diu que pot processar qualsevol tipus) s'introdueix a una cambra de craqueig d'acer, on es separa a temperatures extremadament altes en gas i un oli, plaxx, que es pot utilitzar com a combustible o matèria primera per a plàstics nous.Tot i que l'estat d'ànim global s'ha tornat en contra del plàstic, Griffiths n'és un rar defensor."Els envasos de plàstic han fet un servei increïble per al món, perquè han reduït la quantitat de vidre, metall i paper que estàvem utilitzant", diu.“El que em preocupa més que el problema del plàstic és l'escalfament global.Si utilitzeu més vidre, més metall, aquests materials tenen una petjada de carboni molt més alta".La companyia va llançar recentment un pla de prova amb Tesco i ja està treballant en una segona instal·lació, a Escòcia.Finalment, Griffiths espera vendre les màquines a instal·lacions de reciclatge de tot el món."Hem de deixar d'enviar el reciclatge a l'estranger", diu."Cap societat civilitzada hauria de lliurar els seus residus a un país en desenvolupament".
Hi ha motius per a l'optimisme: el desembre de 2018, el govern del Regne Unit va publicar una nova estratègia integral de residus, en part com a resposta a National Sword.Entre les seves propostes: un impost sobre envasos de plàstic que continguin menys del 30% de material reciclat;un sistema d'etiquetatge simplificat;i significa obligar a les empreses a responsabilitzar-se dels envasos de plàstic que produeixen.Esperen obligar la indústria a invertir en infraestructures de reciclatge a casa.
Mentrestant, la indústria es veu obligada a adaptar-se: al maig, 186 països van aprovar mesures per rastrejar i controlar l'exportació de residus plàstics als països en desenvolupament, mentre que més de 350 empreses han signat un compromís global per eliminar l'ús de plàstics d'un sol ús mitjançant 2025.
No obstant això, és tal el torrent de rebuigs de la humanitat que aquests esforços potser no són suficients.Les taxes de reciclatge a l'oest s'estan estancant i l'ús d'envasos s'ha de disparar als països en desenvolupament, on les taxes de reciclatge són baixes.Si National Sword ens ha demostrat alguna cosa, és que el reciclatge, tot i que és necessari, simplement no és suficient per resoldre la nostra crisi de residus.
Potser hi ha una alternativa.Des que Blue Planet II ens va cridar l'atenció sobre la crisi dels plàstics, un comerç agonitzant està tenint un ressorgiment a Gran Bretanya: el lleter.Més de nosaltres optem per rebre, recollir i reutilitzar ampolles de llet.Sorgeixen models semblants: botigues sense residu que requereixen que portis els teus propis contenidors;el boom en gots i ampolles recarregables.És com si haguéssim recordat que l'antic lema ambiental “Redueix, reutilitza, recicla” no només era enganxós, sinó que s'enumeria per ordre de preferència.
Tom Szaky vol aplicar el model lleter a gairebé tot el que compres.L'hongarès-canadenc amb barba i cabells peluts és un veterà de la indústria dels residus: va fundar la seva primera empresa de reciclatge quan era estudiant a Princeton, venent fertilitzants a base de cucs a partir d'ampolles reutilitzades.Aquesta empresa, TerraCycle, és ara un gegant del reciclatge, amb operacions a 21 països.El 2017, TerraCycle va treballar amb Head & Shoulders en una ampolla de xampú feta amb plàstics oceànics reciclats.El producte es va llançar al Fòrum Econòmic Mundial de Davos i va ser un èxit immediat.Proctor & Gamble, que fa Head & Shoulders, tenia ganes de saber què seria el següent, així que Szaky va llançar alguna cosa molt més ambiciós.
El resultat és Loop, que va llançar proves a França i als EUA aquesta primavera i arribarà a Gran Bretanya aquest hivern.Ofereix una varietat de productes per a la llar, de fabricants com P&G, Unilever, Nestlé i Coca-Cola, en envasos reutilitzables.Els articles estan disponibles en línia o a través de minoristes exclusius.Els clients paguen un petit dipòsit i els contenidors usats són finalment recollits per un missatger o deixats a la botiga (Walgreens als EUA, Tesco al Regne Unit), rentats i enviats de tornada al productor per tornar-los a omplir.“Loop no és una empresa de productes;és una empresa de gestió de residus”, diu Szaky."Només estem mirant els residus abans que comencin".
Molts dels dissenys de Loop són coneguts: ampolles de vidre recarregables de Coca-Cola i Tropicana;ampolles d'alumini de Pantene.Però d'altres s'estan repensant completament."En passar d'un sol ús a reutilitzable, desbloquegeu oportunitats de disseny èpiques", diu Szaky.Per exemple: Unilever està treballant en pastilles de pasta de dents que es dissolen en pasta sota l'aigua corrent;El gelat Häagen-Dazs ve en una tina d'acer inoxidable que es manté fred el temps suficient per fer pícnics.Fins i tot els lliuraments vénen en una bossa aïllada especialment dissenyada, per retallar-se en cartró.
Tina Hill, una redactora amb seu a París, es va registrar a Loop poc després del seu llançament a França."És molt fàcil", diu.“És una fiança petita, 3 € [per contenidor].El que m'agrada d'això és que tenen coses que ja faig servir: oli d'oliva, beines de rentar".Hill es descriu a si mateixa com "bastant verda: reciclem tot el que es pugui reciclar, comprem orgànic".En combinar Loop amb les compres a les botigues locals sense residus, Hills ha ajudat la seva família a reduir radicalment la seva dependència dels envasos d'un sol ús.“L'únic inconvenient és que els preus poden ser una mica alts.No ens importa gastar una mica més per donar suport a les coses en què creus, però en algunes coses, com la pasta, és prohibitiu".
Un avantatge important del model de negoci de Loop, diu Szaky, és que obliga els dissenyadors d'envasos a prioritzar la durabilitat per sobre de la possibilitat d'un sol ús.En el futur, Szaky preveu que Loop podrà enviar per correu electrònic als usuaris avisos sobre dates de caducitat i altres consells per reduir la seva petjada de residus.El model lleter va més enllà de l'ampolla: ens fa pensar en què consumim i què llencem."Les escombraries són una cosa que volem fora de la vista i la ment: està bruta, és bruta, fa mala olor", diu Szaky.
Això és el que cal canviar.És temptador veure plàstic amuntegat als abocadors de Malàisia i suposar que el reciclatge és una pèrdua de temps, però això no és cert.Al Regne Unit, el reciclatge és en gran mesura una història d'èxit, i les alternatives, cremar els nostres residus o enterrar-los, són pitjors.En lloc de renunciar al reciclatge, diu Szaky, tots hauríem d'utilitzar menys, reutilitzar el que podem i tractar els nostres residus tal com els veu la indústria dels residus: com un recurs.No el final d'una cosa, sinó el començament d'una altra cosa.
“No en diem malbaratament;en diem materials”, diu Smith de Green Recycling, de tornada a Maldon.A baix, al pati, s'està carregant un camió de transport amb 35 bales de cartró classificat.A partir d'aquí, Smith l'enviarà a una fàbrica de Kent per a la pasta.Seran noves caixes de cartró d'aquí a quinze dies, i poc després les escombraries d'un altre.
• If you would like a comment on this piece to be considered for inclusion on Weekend magazine’s letters page in print, please email weekend@theguardian.com, including your name and address (not for publication).
Abans de publicar, ens agradaria donar-te les gràcies per participar al debat; ens alegrem que hagis triat participar i valorem les teves opinions i experiències.
Si us plau, trieu el vostre nom d'usuari amb el qual voleu que es mostrin tots els vostres comentaris.Només podeu configurar el vostre nom d'usuari una vegada.
Si us plau, manteniu les vostres publicacions respectuoses i compliu les directrius de la comunitat, i si trobeu un comentari que creieu que no s'adhereix a les directrius, feu servir l'enllaç "Informe" que hi ha al costat per fer-nos-ho saber.
Hora de publicació: 23-agost-2019