Clasificas tu reciclaje, lo dejas para que lo recojan, ¿y luego qué?Desde ayuntamientos que queman terrenos hasta vertederos extranjeros repletos de basura británica, Oliver Franklin-Wallis informa sobre una crisis mundial de residuos
Suena una alarma, se elimina el bloqueo y la cola en Green Recycling en Maldon, Essex, vuelve a la vida con estrépito.Un enorme río de basura rueda por la cinta transportadora: cajas de cartón, rodapiés astillados, botellas de plástico, paquetes de patatas fritas, cajas de DVD, cartuchos de impresora, innumerables periódicos, incluido éste.Extraños trozos de basura llaman la atención y evocan pequeñas viñetas: un único guante desechado.Un recipiente Tupperware aplastado, con la comida dentro intacta.Una fotografía de un niño sonriente sobre los hombros de un adulto.Pero desaparecen en un momento.La línea de Green Recycling procesa hasta 12 toneladas de residuos por hora.
"Producimos entre 200 y 300 toneladas al día", dice Jamie Smith, director general de Green Recycling, por encima del ruido.Estamos a tres pisos de la pasarela verde de seguridad y salud, mirando hacia abajo.En el piso basculante, una excavadora recoge trozos de basura de los montones y los amontona en un tambor giratorio, que los distribuye uniformemente por el transportador.A lo largo de la cinta, trabajadores humanos recogen y canalizan lo valioso (botellas, cartón, latas de aluminio) hacia canales de clasificación.
"Nuestros principales productos son papel, cartón, botellas de plástico, plásticos mixtos y madera", dice Smith, de 40 años. "Estamos viendo un aumento significativo en las cajas, gracias a Amazon".Al final de la línea, el torrente se ha convertido en un hilo de agua.Los residuos están apilados ordenadamente en fardos, listos para ser cargados en camiones.A partir de ahí, todo irá... bueno, ahí es cuando se complica.
Te bebes una Coca-Cola, tiras la botella al reciclaje, sacas los contenedores el día de la recogida y te olvidas.Pero no desaparece.Todo lo que posee algún día pasará a ser propiedad de esto, la industria de los residuos, una empresa global de 250.000 millones de libras decidida a extraer hasta el último centavo de valor de lo que queda.Comienza con instalaciones de recuperación de materiales (MRF) como ésta, que clasifican los residuos en sus partes constituyentes.Desde allí, los materiales ingresan a una red laberíntica de corredores y comerciantes.Parte de eso sucede en el Reino Unido, pero gran parte (aproximadamente la mitad de todo el papel y cartón, y dos tercios de los plásticos) se cargará en buques portacontenedores para ser enviados a Europa o Asia para su reciclaje.El papel y el cartón van a las fábricas;el vidrio se lava y se reutiliza o se rompe y se funde, como el metal y el plástico.Los alimentos y cualquier otra cosa se queman o se envían a los vertederos.
O, al menos, así era como solía funcionar.Luego, el primer día de 2018, China, el mercado de residuos reciclados más grande del mundo, prácticamente cerró sus puertas.Bajo su política de Espada Nacional, China prohibió la entrada al país de 24 tipos de residuos, argumentando que los que entraban estaban demasiado contaminados.El cambio de política se atribuyó en parte al impacto de un documental, Plastic China, que se volvió viral antes de que los censores lo borraran de Internet en China.La película sigue a una familia que trabaja en la industria del reciclaje del país, donde los humanos buscan entre vastas dunas de desechos occidentales, triturando y derritiendo plástico recuperable en bolitas que pueden venderse a los fabricantes.Es un trabajo sucio, contaminante y mal pagado.El resto suele quemarse al aire libre.La familia vive junto a la máquina clasificadora y su hija de 11 años juega con una Barbie sacada de la basura.
El ayuntamiento de Westminster envió el 82% de todos los residuos domésticos, incluidos los que se depositan en contenedores de reciclaje, a incineración en 2017/18.
Para recicladores como Smith, National Sword fue un duro golpe."El precio del cartón probablemente se haya reducido a la mitad en los últimos 12 meses", afirma.“El precio del plástico se ha desplomado hasta el punto de que no vale la pena reciclarlo.Si China no acepta el plástico, no podemos venderlo”.Aún así, ese desperdicio tiene que ir a alguna parte.El Reino Unido, como la mayoría de los países desarrollados, produce más residuos de los que puede procesar en casa: 230 millones de toneladas al año, alrededor de 1,1 kg por persona al día.(Estados Unidos, el país que más desperdicia el mundo, produce 2 kg por persona al día.) Rápidamente, el mercado comenzó a inundar cualquier país que aceptara la basura: Tailandia, Indonesia, Vietnam, países con algunas de las tasas más altas del mundo de lo que los investigadores llaman “mala gestión de residuos”: basura dejada o quemada en vertederos abiertos, sitios o instalaciones ilegales sin informes inadecuados, lo que hace que sea difícil rastrear su destino final.
El vertedero elegido actualmente es Malasia.En octubre del año pasado, una investigación de Greenpeace Unearthed encontró montañas de desechos británicos y europeos en vertederos ilegales allí: paquetes de patatas fritas Tesco, tarrinas Flora y bolsas de recogida de reciclaje de tres ayuntamientos de Londres.Al igual que en China, los desechos a menudo se queman o se abandonan y, finalmente, acaban en ríos y océanos.En mayo, el gobierno de Malasia comenzó a rechazar buques portacontenedores, alegando preocupaciones de salud pública.Tailandia y la India han anunciado prohibiciones a la importación de residuos plásticos extranjeros.Pero la basura sigue fluyendo.
Queremos que nuestros residuos se escondan.Green Recycling está escondido al final de un polígono industrial, rodeado de paneles metálicos que desvían el sonido.Afuera, una máquina llamada Air Spectrum enmascara el olor acre con el olor de las sábanas de algodón.Pero, de repente, la industria se encuentra bajo un intenso escrutinio.En el Reino Unido, las tasas de reciclaje se han estancado en los últimos años, mientras que National Sword y los recortes de financiación han provocado que se quemen más residuos en incineradores y plantas de energía a partir de residuos.(La incineración, aunque a menudo criticada por ser contaminante y una fuente de energía ineficiente, hoy en día se prefiere a los vertederos, que emiten metano y pueden lixiviar sustancias químicas tóxicas.) El ayuntamiento de Westminster envió el 82% de todos los residuos domésticos –incluidos los que se depositan en contenedores de reciclaje- para incineración en 2017/18.Algunos ayuntamientos han debatido abandonar por completo el reciclaje.Y, sin embargo, el Reino Unido es una nación de reciclaje exitosa: el 45,7% de todos los residuos domésticos se clasifican como reciclados (aunque esa cifra sólo indica que se envían para reciclaje, no dónde terminan). En Estados Unidos, esa cifra es del 25,8%.
Una de las empresas de residuos más grandes del Reino Unido intentó enviar pañales usados al extranjero en envíos marcados como papel usado.
Si nos fijamos en los plásticos, el panorama es aún más sombrío.De los 8.300 millones de toneladas de plástico virgen producidos en todo el mundo, solo el 9% se ha reciclado, según un artículo de Science Advances de 2017 titulado Producción, uso y destino de todos los plásticos jamás fabricados."Creo que la mejor estimación global es que tal vez estemos en un 20% [por año] en todo el mundo en este momento", dice Roland Geyer, su autor principal, profesor de ecología industrial en la Universidad de California, Santa Bárbara.Los académicos y las ONG dudan de esas cifras, debido al destino incierto de nuestras exportaciones de residuos.En junio, una de las empresas de residuos más grandes del Reino Unido, Biffa, fue declarada culpable de intentar enviar pañales, toallas sanitarias y ropa usados al extranjero en envíos marcados como papel usado."Creo que se está llevando a cabo mucha contabilidad creativa para aumentar las cifras", dice Geyer.
"Es realmente un completo mito cuando la gente dice que estamos reciclando nuestros plásticos", dice Jim Puckett, director ejecutivo de Basel Action Network, con sede en Seattle, que hace campaña contra el comercio ilegal de desechos.“Todo sonaba bien.'¡Será reciclado en China!'Odio decírselo a todo el mundo, pero estos lugares habitualmente arrojan cantidades masivas de [ese] plástico y lo queman en hogueras”.
El reciclaje es tan antiguo como el ahorro.Los japoneses reciclaban papel en el siglo XI;Los herreros medievales fabricaban armaduras con chatarra.Durante la Segunda Guerra Mundial, con chatarra se convirtieron tanques y medias de nailon para mujeres, paracaídas.“El problema empezó cuando, a finales de los años 70, empezamos a intentar reciclar los residuos domésticos”, afirma Geyer.Éste estaba contaminado con todo tipo de indeseables: materiales no reciclables, restos de comida, aceites y líquidos que pudren y estropean los fardos.
Al mismo tiempo, la industria del embalaje inundó nuestros hogares con plástico barato: tarrinas, láminas, botellas, verduras envueltas individualmente.El plástico es donde el reciclaje se vuelve más controvertido.Reciclar aluminio, por ejemplo, es sencillo, rentable y respetuoso con el medio ambiente: fabricar una lata de aluminio reciclado reduce su huella de carbono hasta en un 95%.Pero con el plástico no es tan sencillo.Si bien prácticamente todos los plásticos se pueden reciclar, muchos no lo son porque el proceso es costoso, complicado y el producto resultante es de menor calidad que el que se agrega. Los beneficios de la reducción de carbono también son menos claros."Lo envías, luego tienes que lavarlo, luego hay que trocearlo y luego hay que volver a fundirlo, por lo que la recolección y el reciclaje en sí tienen su propio impacto ambiental", dice Geyer.
El reciclaje doméstico requiere una clasificación a gran escala.Esta es la razón por la que la mayoría de los países desarrollados tienen contenedores codificados por colores: para mantener el producto final lo más puro posible.En el Reino Unido, Recycle Now enumera 28 etiquetas de reciclaje diferentes que pueden aparecer en los envases.Está el bucle de Mobius (tres flechas torcidas), que indica que un producto técnicamente puede reciclarse;a veces ese símbolo contiene un número entre uno y siete, que indica la resina plástica con la que está hecho el objeto.Está el punto verde (dos flechas verdes abrazadas), que indica que el productor ha contribuido a un plan de reciclaje europeo.Hay etiquetas que dicen “Ampliamente Reciclado” (aceptable por el 75% de los ayuntamientos) y “Verificar Reciclaje Local” (entre el 20% y el 75% de los ayuntamientos).
Desde National Sword, la clasificación se ha vuelto aún más crucial, ya que los mercados extranjeros exigen material de mayor calidad.“No quieren ser el vertedero del mundo, y con razón”, dice Smith, mientras caminamos por la línea de Reciclaje Verde.A mitad del camino, cuatro mujeres con gafas de alta visibilidad y gorras sacan grandes trozos de cartón y láminas de plástico, con los que las máquinas luchan.Se oye un ruido sordo en el aire y una gruesa capa de polvo en la pasarela.Green Recycling es un MRF comercial: recoge residuos de escuelas, universidades y empresas locales.Eso significa un volumen menor, pero mejores márgenes, ya que la empresa puede cobrar a los clientes directamente y mantener el control sobre lo que recauda.“El negocio consiste en convertir la paja en oro”, dice Smith, refiriéndose a Rumpelstiltskin."Pero es difícil... y se ha vuelto mucho más difícil".
Hacia el final de la línea está la máquina que Smith espera que cambie eso.El año pasado, Green Recycling se convirtió en la primera MRF del Reino Unido en invertir en Max, una máquina clasificadora artificialmente inteligente fabricada en Estados Unidos.Dentro de una gran caja transparente sobre el transportador, un brazo de succión robótico marcado como FlexPickerTM se mueve hacia adelante y hacia atrás sobre la cinta, recogiendo incansablemente."Primero busca botellas de plástico", dice Smith.“Hace 60 selecciones por minuto.Los humanos elegirán entre 20 y 40, en un buen día”.Un sistema de cámaras identifica los residuos que pasan y muestra un desglose detallado en una pantalla cercana.La máquina no está destinada a reemplazar a los humanos, sino a mejorarlos."Está recogiendo tres toneladas de desechos por día que, de otro modo, nuestros humanos tendrían que eliminar", dice Smith.De hecho, el robot ha creado un nuevo trabajo humano para mantenerlo: esto lo hace Danielle, a quien el equipo se refiere como "la madre de Max".Los beneficios de la automatización, afirma Smith, son dobles: más material para vender y menos residuos que la empresa debe pagar para quemarlos después.Los márgenes son reducidos y el impuesto a los vertederos es de £91 por tonelada.
Smith no es el único que pone su fe en la tecnología.Mientras los consumidores y el gobierno están indignados por la crisis del plástico, la industria de los residuos está luchando por resolver el problema.Una gran esperanza es el reciclaje químico: convertir los plásticos problemáticos en petróleo o gas mediante procesos industriales."Recicla el tipo de plásticos que el reciclaje mecánico no puede procesar: las bolsas, los sobres, los plásticos negros", dice Adrian Griffiths, fundador de Recycling Technologies, con sede en Swindon.La idea llegó a Griffiths, un ex consultor de gestión, por accidente, después de un error en un comunicado de prensa de la Universidad de Warwick.“Dijeron que podían convertir cualquier plástico viejo en un monómero.En ese momento no podían”, dice Griffiths.Intrigado, Griffiths se puso en contacto.Terminó asociándose con los investigadores para lanzar una empresa que pudiera hacer esto.
En la planta piloto de Recycling Technologies en Swindon, el plástico (Griffiths dice que puede procesar cualquier tipo) se introduce en una imponente cámara de craqueo de acero, donde se separa a temperaturas extremadamente altas en gas y un aceite, plaxx, que puede usarse como combustible o materia prima para plástico nuevo.Si bien el sentimiento mundial se ha vuelto contra el plástico, Griffiths es un raro defensor del mismo."De hecho, los envases de plástico han prestado un servicio increíble al mundo, porque han reducido la cantidad de vidrio, metal y papel que usábamos", afirma.“Lo que más me preocupa que el problema del plástico es el calentamiento global.Si se utiliza más vidrio y más metal, esos materiales tendrán una huella de carbono mucho mayor”.La empresa lanzó recientemente un plan de prueba con Tesco y ya está trabajando en una segunda instalación en Escocia.Con el tiempo, Griffiths espera vender las máquinas a instalaciones de reciclaje en todo el mundo."Tenemos que dejar de enviar reciclaje al extranjero", afirma."Ninguna sociedad civilizada debería deshacerse de sus residuos en un país en desarrollo".
Hay motivos para el optimismo: en diciembre de 2018, el gobierno del Reino Unido publicó una nueva estrategia integral de residuos, en parte en respuesta a National Sword.Entre sus propuestas: un impuesto a los envases de plástico que contengan menos del 30% de material reciclado;un sistema de etiquetado simplificado;y medios para obligar a las empresas a asumir la responsabilidad de los envases de plástico que producen.Esperan obligar a la industria a invertir en infraestructura de reciclaje en casa.
Mientras tanto, la industria se ve obligada a adaptarse: en mayo, 186 países aprobaron medidas para rastrear y controlar la exportación de desechos plásticos a los países en desarrollo, mientras que más de 350 empresas firmaron un compromiso global para eliminar el uso de plásticos de un solo uso por 2025.
Sin embargo, el torrente de desechos de la humanidad es tal que estos esfuerzos pueden no ser suficientes.Las tasas de reciclaje en Occidente se están estancando y el uso de envases se disparará en los países en desarrollo, donde las tasas de reciclaje son bajas.Si National Sword nos ha demostrado algo es que el reciclaje, si bien es necesario, simplemente no es suficiente para resolver nuestra crisis de residuos.
Quizás haya una alternativa.Desde que Blue Planet II llamó nuestra atención sobre la crisis del plástico, un oficio moribundo está resurgiendo en Gran Bretaña: el lechero.Cada vez más de nosotros optamos por que nos entreguen, recojan y reutilicen botellas de leche.Están surgiendo modelos similares: tiendas de basura cero que requieren que traigas tus propios contenedores;el boom de los vasos y botellas rellenables.Es como si hubiéramos recordado que el viejo eslogan medioambiental “Reducir, reutilizar, reciclar” no sólo era pegadizo, sino que estaba ordenado por orden de preferencia.
Tom Szaky quiere aplicar el modelo del lechero a casi todo lo que compras.Este húngaro-canadiense barbudo y de pelo desgreñado es un veterano de la industria de los residuos: fundó su primera empresa de reciclaje cuando era estudiante en Princeton, vendiendo fertilizantes a base de lombrices a partir de botellas reutilizadas.Esa empresa, TerraCycle, es ahora un gigante del reciclaje con operaciones en 21 países.En 2017, TerraCycle trabajó con Head & Shoulders en una botella de champú hecha de plásticos marinos reciclados.El producto se lanzó en el Foro Económico Mundial de Davos y fue un éxito inmediato.Proctor & Gamble, que fabrica Head & Shoulders, estaba interesado en saber qué sería lo siguiente, por lo que Szaky propuso algo mucho más ambicioso.
El resultado es Loop, que inició pruebas en Francia y Estados Unidos esta primavera y llegará a Gran Bretaña este invierno.Ofrece una variedad de productos para el hogar (de fabricantes como P&G, Unilever, Nestlé y Coca-Cola) en envases reutilizables.Los artículos están disponibles en línea o a través de minoristas exclusivos.Los clientes pagan un pequeño depósito y los contenedores usados son finalmente recogidos por un mensajero o dejados en la tienda (Walgreens en EE.UU., Tesco en el Reino Unido), lavados y enviados de vuelta al productor para que los rellene.“Loop no es una empresa de productos;es una empresa de gestión de residuos”, afirma Szaky."Simplemente estamos analizando el desperdicio antes de que comience".
Muchos de los diseños de Loop nos resultan familiares: botellas de vidrio recargables de Coca-Cola y Tropicana;Botellas de aluminio de Pantene.Pero otros están siendo repensados por completo."Al pasar de lo desechable a lo reutilizable, se abren oportunidades de diseño épicas", afirma Szaky.Por ejemplo: Unilever está trabajando en tabletas de pasta de dientes que se disuelven en pasta con agua corriente;El helado Häagen-Dazs viene en una tina de acero inoxidable que permanece fría el tiempo suficiente para hacer picnics.Incluso los envíos se realizan en una bolsa aislante especialmente diseñada para reducir el tamaño del cartón.
Tina Hill, una redactora con sede en París, se registró en Loop poco después de su lanzamiento en Francia."Es muy fácil", dice.“Es un pequeño depósito, 3 euros [por contenedor].Lo que me gusta es que tienen cosas que ya uso: aceite de oliva, vainas para lavar”.Hill se describe a sí misma como “bastante ecológica: reciclamos todo lo que se puede reciclar, compramos productos orgánicos”.Al combinar Loop con compras en tiendas locales sin desperdicio, Hills ha ayudado a su familia a reducir radicalmente su dependencia de los envases de un solo uso.«El único inconveniente es que los precios pueden ser un poco elevados.No nos importa gastar un poco más para apoyar las cosas en las que uno cree, pero en algunas cosas, como la pasta, es prohibitivo”.
Una ventaja importante del modelo de negocio de Loop, afirma Szaky, es que obliga a los diseñadores de envases a priorizar la durabilidad sobre la desechabilidad.En el futuro, Szaky anticipa que Loop podrá enviar a los usuarios por correo electrónico advertencias sobre las fechas de caducidad y otros consejos para reducir su huella de residuos.El modelo del lechero es algo más que la botella: nos hace pensar en lo que consumimos y lo que tiramos."La basura es algo que queremos quitar de la vista y de la mente: está sucia, es asquerosa y huele mal", dice Szaky.
Eso es lo que hay que cambiar.Es tentador ver plástico amontonado en los vertederos de Malasia y asumir que el reciclaje es una pérdida de tiempo, pero eso no es cierto.En el Reino Unido, el reciclaje es en gran medida una historia de éxito, y las alternativas (quemar nuestros residuos o enterrarlos) son peores.En lugar de renunciar al reciclaje, dice Szaky, todos deberíamos usar menos, reutilizar lo que podamos y tratar nuestros residuos como los ve la industria de residuos: como un recurso.No el final de algo, sino el comienzo de algo más.
“No lo llamamos desperdicio;lo llamamos materiales”, dice Smith, de Green Recycling, en Maldon.Abajo, en el patio, cargan un camión de transporte con 35 fardos de cartón clasificado.Desde aquí, Smith lo enviará a una fábrica en Kent para convertirlo en pulpa.Dentro de quince días serán cajas de cartón nuevas y, poco después, basura ajena.
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Hora de publicación: 23-ago-2019