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Caminar por la playa ha sido durante mucho tiempo parte de la vida de las comunidades isleñas.En el extremo suroeste de Scarp, una pequeña isla sin árboles frente a la costa de Harris en las Hébridas Exteriores de Escocia, Mol Mòr (“gran playa”) era el lugar donde los lugareños iban a recolectar madera flotante para reparar edificios y fabricar muebles y ataúdes.Hoy en día todavía hay mucha madera flotante, pero tanto o más plástico.
Scarp fue abandonada en 1972. Actualmente, los propietarios de un pequeño número de casas de vacaciones utilizan la isla sólo en verano.Pero en Harris y las Hébridas, la gente continúa haciendo un uso práctico y decorativo de artículos de plástico que se encuentran en las playas.Muchas casas tendrán algunas boyas y flotadores de arrastre colgados de cercas y postes de entrada.Los tubos de plástico PVC negro, que abundan en las piscifactorías destrozadas por las tormentas, se utilizan a menudo para el drenaje de senderos o se rellenan con hormigón y se utilizan como postes para cercas.Los tubos más grandes se pueden dividir a lo largo para hacer comederos para el famoso y resistente ganado de las tierras altas.
Cuerdas y redes se utilizan como cortavientos o para prevenir la erosión del suelo.Muchos isleños utilizan cajas de pescado (grandes cajas de plástico arrastradas hasta la orilla) para almacenarlo.Y existe una pequeña industria artesanal que reutiliza objetos encontrados como souvenirs para turistas, convirtiendo los tatuajes de plástico en cualquier cosa, desde comederos para pájaros hasta botones.
Pero esta búsqueda, reciclaje y reutilización de artículos de plástico más grandes ni siquiera toca la superficie del problema.Los fragmentos más pequeños de plástico que son más difíciles de recolectar tienen más probabilidades de ingresar a la cadena alimentaria o regresar al mar.Las tormentas que azotan las orillas de los ríos a menudo revelan una geología plástica alarmante, con capas de fragmentos de plástico en el suelo a varios pies por debajo de la superficie.
En los últimos 10 años se han generalizado los informes que indican la escala de la contaminación plástica de los océanos del mundo.Las estimaciones de la cantidad de plástico que ingresa a los océanos cada año oscilan entre 8 y 12 millones de toneladas, aunque no hay forma de medirlo con precisión.
No es un problema nuevo: uno de los isleños que ha pasado 35 años de vacaciones en Scarp dijo que la variedad de objetos encontrados en Mol Mòr había disminuido desde que la ciudad de Nueva York dejó de arrojar basura al mar en 1994. Pero se ha producido una reducción en la diversidad. Más que igualado por un aumento en la cantidad: el programa Costing the Earth de la BBC Radio 4 informó en 2010 que la basura plástica en las playas se había duplicado desde 1994.
La creciente conciencia sobre el plástico en los océanos ha impulsado esfuerzos locales para mantener limpias las playas.Pero la cantidad de descartes recolectados plantea la pregunta de qué hacer con ellos.El plástico oceánico se fotodegenera con una exposición prolongada a la luz solar, lo que a veces dificulta su identificación y su reciclaje, ya que está contaminado con sal y, a menudo, con vida marina creciendo en su superficie.Algunos métodos de reciclaje sólo pueden tener éxito con una proporción máxima de 10% de plástico oceánico y 90% de plástico de fuentes nacionales.
Los grupos locales a veces trabajan juntos para recolectar grandes cantidades de plástico de las playas, pero para las autoridades locales el desafío es cómo lidiar con un material problemático que es difícil o imposible de reciclar.La alternativa es el vertedero, con una tarifa de aproximadamente 100 dólares por tonelada.La profesora y fabricante de joyas Kathy Vones y yo examinamos el potencial de reutilizar el plástico del océano como materia prima para impresoras 3D, conocido como filamento.
Por ejemplo, el polipropileno (PP) se puede moler y darle forma fácilmente, pero debe mezclarse 50:50 con polilactida (PLA) para mantener la consistencia que requiere la impresora.Mezclar tipos de plásticos como este es un paso atrás, en el sentido de que se vuelven más difíciles de reciclar, pero lo que nosotros y otros aprendemos al investigar nuevos usos potenciales del material podría permitirnos dar dos pasos hacia adelante en el futuro.También son adecuados otros plásticos oceánicos como el tereftalato de polietileno (PET) y el polietileno de alta densidad (HDPE).
Otro método que analicé fue fundir una cuerda de polipropileno sobre una hoguera y utilizarla en una máquina de moldeo por inyección improvisada.Pero esta técnica tenía problemas para mantener con precisión la temperatura correcta, además de generar vapores tóxicos.
El proyecto Ocean Cleanup del inventor holandés Boyan Slat ha sido mucho más ambicioso, apuntando a recuperar el 50% de la Gran Mancha de Basura del Pacífico en cinco años con una gran red suspendida de un brazo inflable que atrapa el plástico y lo atrae hacia una plataforma de recolección.Sin embargo, el proyecto ha tropezado con dificultades y, en cualquier caso, sólo recogerá fragmentos más grandes en la superficie.Se estima que la mayor parte del plástico oceánico son partículas de menos de 1 mm de tamaño suspendidas en la columna de agua, y aún más plástico se hunde en el fondo del océano.
Esto requerirá nuevas soluciones.Eliminar grandes cantidades de plástico del medio ambiente es un problema preocupante que nos acompañará durante siglos.Necesitamos esfuerzos conjuntos conscientes de los políticos y la industria e ideas nuevas, todo lo cual falta actualmente.
Ian Lambert es profesor asociado de diseño en la Universidad Napier de Edimburgo.Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons.Lea el artículo original.
Hora de publicación: 30-ago-2019