Nei prossimi anni, il PET riciclato e le poliolefine dovranno probabilmente continuare a competere con la plastica vergine a basso costo.Ma i mercati del rottame saranno influenzati anche dalle incerte politiche governative e dalle decisioni dei proprietari dei marchi.
Questi sono alcuni dei concetti emersi dal panel annuale dei mercati alla conferenza e fiera commerciale sul riciclaggio della plastica del 2019, tenutasi a marzo a National Harbor, nel Maryland. Durante la sessione plenaria, Joel Morales e Tison Keel, entrambi della società di consulenza integrata IHS Markit, hanno discusso le dinamiche di mercato della plastica vergine e ha spiegato come tali fattori influenzeranno i prezzi dei materiali recuperati.
Nel discutere i mercati del PET, Keel ha utilizzato l’immagine di molteplici fattori che convergono per creare una tempesta perfetta.
"Nel 2018 era un mercato di venditori per una serie di ragioni di cui possiamo discutere, ma siamo di nuovo in un mercato di acquirenti", ha detto Keel alla folla.“Ma la domanda che mi sto ponendo e che dovremmo porci tutti è: 'Che ruolo avrà il riciclaggio in questo?Se il tempo si avvicina, il riciclaggio aiuterà a calmare le acque o renderà le acque… potenzialmente più turbolente?'”
Morales e Keel hanno anche riconosciuto una serie di fattori più difficili da prevedere, tra cui le politiche di sostenibilità del governo, le decisioni di acquisto dei proprietari dei marchi, le tecnologie di riciclaggio dei prodotti chimici e altro ancora.
Molti dei fattori chiave discussi durante la presentazione di quest’anno riecheggiavano quelli esplorati in un panel durante l’evento del 2018.
Separatamente, alla fine del mese scorso, Plastics Recycling Update ha scritto di una presentazione al panel di Chris Cui, direttore dei programmi cinesi per i partner a ciclo chiuso.Ha discusso delle dinamiche di mercato e delle opportunità di partnership commerciale tra Cina e Stati Uniti
Polietilene: Morales ha spiegato come gli sviluppi tecnologici nell’estrazione dei combustibili fossili nel 2008 hanno portato ad un aumento della produzione e ad un calo dei prezzi del gas naturale.Di conseguenza, le aziende petrolchimiche hanno investito in impianti per la produzione di PE.
"C'è stato un investimento significativo nella catena del polietilene sulla base delle aspettative economiche dell'etano, che è un gas naturale liquido", ha affermato Morales, direttore senior delle poliolefine per il Nord America.La strategia alla base di questi investimenti era quella di esportare il PE vergine dagli Stati Uniti
Da allora il vantaggio di prezzo del gas naturale rispetto al petrolio si è ridotto, ma IHS Markit prevede ancora che il vantaggio andrà avanti, ha affermato.
Nel 2017 e nel 2018, la domanda globale di PE, in particolare dalla Cina, è aumentata.Ciò è stato guidato dalle restrizioni della Cina sulle importazioni di PE recuperato, ha detto, e dalle politiche del paese volte a utilizzare più gas naturale a combustione pulita per il riscaldamento (quest'ultima ha fatto salire alle stelle la domanda di tubi in HDPE).Da allora i tassi di crescita della domanda sono diminuiti, ha affermato Morales, ma si prevede che rimarranno piuttosto solidi.
Ha toccato la guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina, definendo le tariffe cinesi sulla plastica di prima scelta statunitense un “disastro per i produttori statunitensi di polietilene”.IHS Markit stima che dal 23 agosto, quando i dazi sono entrati in vigore, i produttori hanno perso 3-5 centesimi per libbra su ogni libbra prodotta, riducendo i margini di profitto.Nelle sue previsioni l’azienda parte dal presupposto che le tariffe verranno alzate entro il 2020.
L’anno scorso, la domanda di PE è stata enorme negli Stati Uniti, spinta dal basso prezzo della plastica, dalla forte crescita complessiva del PIL, dalle campagne Made in America e dalle tariffe a sostegno dei convertitori nazionali, da un forte mercato dei tubi grazie agli investimenti petroliferi, dall’uragano Harvey che ha stimolato la domanda di tubi , una migliore competitività del PE rispetto a PET e PP e la legge fiscale federale a sostegno degli investimenti nei macchinari, ha affermato Morales.
Guardando avanti alla produzione di prima qualità, il 2019 sarà un anno in cui la domanda raggiungerà l’offerta, ha affermato, il che significa che i prezzi probabilmente hanno toccato il fondo.Ma non si prevede nemmeno che aumentino in modo significativo.Nel 2020, un’altra ondata di capacità dell’impianto entrerà in funzione, spingendo l’offerta ben al di sopra della domanda prevista.
"Cosa significa questo?"chiese Morales.“Dal punto di vista di un venditore di resina, significa che la tua capacità di aumentare prezzi e margini è probabilmente messa a dura prova.[Per] un acquirente di resina di prim'ordine, probabilmente è un buon momento per acquistare."
I mercati della plastica riciclata sono bloccati nel mezzo, ha detto.Ha parlato con aziende di recupero i cui prodotti hanno dovuto competere con PE di ampia gamma, molto economici e di bassa qualità.Si aspetta che le condizioni di vendita rimangano allo stesso livello di quelle attuali, ha detto.
“Sono stati effettuati investimenti significativi nella catena del polietilene sulla base delle aspettative economiche dell’etano, che è un gas naturale liquido”, – Joel Morales, IHS Markit
Più difficili da prevedere sono gli effetti delle politiche governative, come i divieti globali su borse, cannucce e altri articoli monouso.Il movimento per la sostenibilità potrebbe ridurre la domanda di resina, ma potrebbe anche stimolare una certa domanda di prodotti chimici con opportunità legate al riciclaggio, ha affermato.
Ad esempio, la legge californiana sui sacchetti che vieta i sacchetti sottili ha spinto i trasformatori ad aumentare la produzione di quelli più spessi.Il messaggio che IHS Markit ha ricevuto è che i consumatori, invece di lavare e riutilizzare i sacchetti più spessi decine di volte, li utilizzano come sacchetti della spazzatura.“Quindi, in questo caso, il riciclo ha aumentato la domanda di polietilene”, ha affermato.
Altrove, come in Argentina, i divieti sui sacchetti hanno ridotto gli affari per i produttori di PE vergine ma li hanno aumentati per i produttori di PP, che vendono la plastica per sacchetti in PP non tessuto, ha detto.
Polipropilene: Il PP è stato un mercato ristretto per molto tempo ma sta cominciando a raggiungere l'equilibrio, ha detto Morales.Nel Nord America l'anno scorso, i produttori non sono riusciti a produrre abbastanza prodotti per soddisfare la domanda, eppure il mercato è comunque cresciuto del 3%.Questo perché le importazioni hanno colmato il gap di circa il 10% della domanda, ha detto.
Ma lo squilibrio dovrebbe attenuarsi con l’aumento dell’offerta nel 2019. Innanzitutto, a gennaio non c’è stato uno “strano congelamento” sulla costa del Golfo come nel 2018, ha osservato, e l’offerta della materia prima propilene è aumentata.Inoltre, i produttori di PP hanno trovato il modo di eliminare i colli di bottiglia e aumentare la capacità produttiva.IHS Markit prevede che circa 1 miliardo di sterline di produzione entreranno in linea in Nord America.Di conseguenza, si aspettano di vedere una riduzione del divario di prezzo tra il PP cinese più economico e quello domestico.
"So che questo è un problema per alcune persone nel riciclo perché, ora, il PP ad ampia specifica e il PP premium in eccedenza si stanno presentando ai prezzi di riferimento e nei luoghi [dove] avresti potuto fare affari", ha detto Morales."Probabilmente sarà questo l'ambiente che dovrai affrontare per gran parte del 2019."
Il PET vergine e le sostanze chimiche che lo compongono presentano un eccesso di offerta, proprio come il PE, ha affermato Keel, direttore senior per i derivati PET, PTA e EO.
Di conseguenza, “non è del tutto chiaro chi saranno i vincitori e chi i perdenti nel settore del PET riciclato”, ha detto al pubblico.
A livello globale, la domanda di PET vergine rappresenta il 78% della capacità produttiva.Nel settore dei polimeri di base, se la domanda è inferiore all’85%, il mercato probabilmente è in eccesso di offerta, rendendo difficile realizzare un profitto, ha affermato Keel.
“Nella migliore delle ipotesi, il costo per produrre RPET sarà piatto e potrebbe essere più alto.In ogni caso, è più alto del prezzo del PET vergine.I consumatori di RPET, che si stanno prefiggendo obiettivi piuttosto ambiziosi in termini di contenuto riciclato nei loro contenitori, saranno disposti a pagare questi prezzi più alti?”– Tison Keel, IHS Markit
La domanda interna è relativamente piatta.Il mercato delle bevande gassate è in calo, ma la crescita dell’acqua in bottiglia è appena sufficiente a compensarlo, ha affermato Keel.
Si prevede che lo squilibrio tra domanda e offerta peggiorerà con l’entrata in funzione di ulteriore capacità produttiva."Ciò che avremo nei prossimi due anni è una grande sovracostruzione", ha detto.
Keel ha affermato che i produttori si stanno comportando in modo irrazionale e ha suggerito che dovrebbero chiudere la capacità produttiva per riportare domanda e offerta in un migliore equilibrio;tuttavia, nessuno ha annunciato l'intenzione di farlo.L'azienda chimica italiana Mossi Ghisolfi (M&G) ha cercato di uscire da questa situazione costruendo un enorme impianto di PET e PTA a Corpus Christi, in Texas, ma i bassi margini e il superamento dei costi del progetto hanno affondato l'azienda alla fine del 2017. Una joint venture chiamata Corpus Christi Polymers ha accettato di acquistare il progetto e di portarlo online.
Le importazioni hanno esacerbato i prezzi bassi, ha osservato Keel.Gli Stati Uniti importano costantemente sempre più PET di prima qualità.I produttori nazionali hanno tentato di soffocare la concorrenza straniera con denunce antidumping presentate al governo federale.I dazi antidumping hanno spostato la fonte del PET di prima qualità – hanno ridotto i volumi provenienti dalla Cina, per esempio – ma non sono stati in grado di rallentare il peso complessivo in arrivo nei porti statunitensi, ha affermato.
Il quadro generale della domanda e dell’offerta significherà prezzi del PET vergine persistentemente bassi nei prossimi anni, ha affermato Keel.Questa è una sfida che devono affrontare i recuperatori di PET.
Si prevede che i produttori di RPET per bottiglie debbano sostenere costi relativamente fissi per realizzare il loro prodotto, ha affermato.
“Nella migliore delle ipotesi, il costo per produrre RPET sarà piatto, potrebbe essere più alto”, ha affermato Keel.“In ogni caso è più alto del prezzo del PET vergine.I consumatori di RPET, che si stanno prefiggendo obiettivi piuttosto ambiziosi in termini di contenuto riciclato nei loro contenitori, saranno disposti a pagare questi prezzi più alti?Non sto dicendo che non lo faranno.Storicamente, in Nord America, non lo hanno fatto.In Europa, ora lo sono per una serie di ragioni, strutturalmente molto diverse rispetto ai conducenti degli Stati Uniti. Ma questa è una grande domanda a cui resta ancora una risposta”.
In termini di riciclaggio da bottiglia a bottiglia, un’altra sfida per i marchi di bevande è l’appetito “senza fondo” da parte dell’industria delle fibre per l’RPET, ha affermato Keel.Questo settore consuma più di tre quarti dell’RPET prodotto ogni anno.Il fattore trainante è semplicemente il costo: è sostanzialmente più economico produrre fibra in fiocco dal PET recuperato rispetto a materiali vergini, ha affermato.
Uno sviluppo emergente da tenere d’occhio è il principale settore del PET che integra in modo aggressivo la capacità di riciclo meccanico.Ad esempio, quest’anno DAK Americas ha acquistato l’impianto di riciclaggio PET di Perpetual Recycling Solutions in Indiana e Indorama Ventures ha acquisito l’impianto di PET Custom Polymers in Alabama."Sarei sorpreso se non vedessimo più questa attività", ha detto Keel.
Keel ha affermato che i nuovi proprietari presumibilmente inseriranno le scaglie pulite nei loro impianti di resina in fase di fusione in modo da poter offrire ai proprietari dei marchi un pellet con contenuto riciclato.Ciò ridurrebbe, nel breve termine, la quantità di RPET per bottiglie sul mercato commerciale, ha affermato.
Anche le aziende petrolchimiche stanno investendo in tecnologie di depolimerizzazione per gli scarti di PET.Indorama, ad esempio, ha collaborato con startup di riciclaggio chimico del PET sia in Europa che in Nord America.Tali processi di riciclaggio, se tecnicamente ed economicamente fattibili, potrebbero rappresentare un grande disgregatore del mercato nell’orizzonte di 8-10 anni, ha previsto Keel.
Ma un problema persistente sono i bassi tassi di raccolta del PET in Nord America, in particolare negli Stati Uniti, ha affermato Keel.Nel 2017, secondo un rapporto annuale della National Association for PET Container Resources (NAPCOR) e dell’Association of Plastic Recyclers (APR), circa il 29,2% delle bottiglie in PET vendute negli Stati Uniti sono state raccolte per il riciclo.Per fare un confronto, nel 2017 il tasso era stimato al 58%.
"Come faremo a soddisfare la domanda avanzata dai proprietari di marchi quando i tassi di raccolta sono così bassi, e come possiamo aumentarli?"chiese."Non ho una risposta per questo."
Alla domanda sulle leggi sui depositi, Keel ha affermato che secondo lui funzionano bene per prevenire i rifiuti, aumentare la raccolta e generare balle di qualità superiore.In passato, però, i proprietari dei marchi di bevande hanno esercitato pressioni contro di loro, perché i centesimi extra pagati dal consumatore alla cassa diminuiscono le vendite complessive.
“Al momento non sono sicuro di dove siano i principali proprietari di marchi dal punto di vista politico sulle leggi sui depositi.Storicamente si sono opposti alle leggi sui depositi”, ha detto."Se continueranno o meno a opporsi, non posso dirlo."
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Orario di pubblicazione: 23 aprile 2019