Dividi il tuo riciclaggio, lo lasci raccogliere - e poi cosa?Dai comuni che bruciano i lotti alle discariche straniere traboccanti di rifiuti britannici, Oliver Franklin-Wallis racconta una crisi globale dei rifiuti
Suona l'allarme, il blocco viene rimosso e la linea della Green Recycling di Maldon, nell'Essex, torna in vita.Un fiume imponente di spazzatura scorre lungo il nastro trasportatore: scatole di cartone, battiscopa scheggiati, bottiglie di plastica, pacchetti di patatine, custodie di DVD, cartucce per stampanti, innumerevoli giornali, compreso questo.Strani pezzi di spazzatura attirano l'attenzione, evocando piccole vignette: un singolo guanto scartato.Un contenitore Tupperware schiacciato, con il pasto dentro non consumato.Una fotografia di un bambino sorridente sulle spalle di un adulto.Ma se ne vanno in un attimo.La linea di Green Recycling tratta fino a 12 tonnellate di rifiuti all'ora.
"Produciamo dalle 200 alle 300 tonnellate al giorno", afferma Jamie Smith, direttore generale di Green Recycling, al di sopra del frastuono.Siamo in piedi al terzo piano sulla passerella verde per la salute e la sicurezza, e guardiamo la fila.Sul pavimento ribaltabile, un escavatore afferra i rifiuti dai cumuli e li ammassa in un tamburo rotante, che li distribuisce uniformemente sul trasportatore.Lungo il nastro, gli operatori umani raccolgono e incanalano ciò che è prezioso (bottiglie, cartone, lattine di alluminio) negli scivoli di smistamento.
“I nostri prodotti principali sono carta, cartone, bottiglie di plastica, plastica mista e legno”, afferma Smith, 40 anni. “Stiamo assistendo a un aumento significativo delle scatole, grazie ad Amazon”.Alla fine del verso il torrente è diventato un rivolo.I rifiuti sono accatastati ordinatamente in balle, pronti per essere caricati sui camion.Da lì in poi tutto andrà bene, è allora che le cose diventano complicate.
Bevi una Coca-Cola, getti la bottiglia nella raccolta differenziata, metti fuori i contenitori il giorno della raccolta e te ne dimentichi.Ma non scompare.Tutto ciò che possiedi un giorno diventerà proprietà di questa industria dei rifiuti, un’impresa globale da 250 miliardi di sterline determinata a estrarre fino all’ultimo centesimo di valore da ciò che resta.Si inizia con impianti di recupero dei materiali (MRF) come questo, che smistano i rifiuti nelle loro parti costitutive.Da lì, i materiali entrano in una rete labirintica di intermediari e commercianti.Una parte di ciò avviene nel Regno Unito, ma la maggior parte – circa la metà di tutta la carta e il cartone e due terzi della plastica – verrà caricata su navi portacontainer per essere inviata in Europa o in Asia per il riciclaggio.Carta e cartone vanno agli stabilimenti;il vetro viene lavato e riutilizzato oppure frantumato e fuso, come il metallo e la plastica.Il cibo, e qualsiasi altra cosa, viene bruciato o inviato in discarica.
O, almeno, così funzionava.Poi, il primo giorno del 2018, la Cina, il più grande mercato mondiale di rifiuti riciclati, ha praticamente chiuso i battenti.Secondo la sua politica National Sword, la Cina ha vietato l’ingresso nel paese di 24 tipi di rifiuti, sostenendo che ciò che arrivava era troppo contaminato.Il cambiamento politico è stato in parte attribuito all’impatto di un documentario, Plastic China, diventato virale prima che la censura lo cancellasse da Internet cinese.Il film segue una famiglia che lavora nell'industria del riciclaggio del paese, dove gli esseri umani raccolgono vaste dune di rifiuti occidentali, triturando e sciogliendo la plastica recuperabile in pellet che possono essere venduti ai produttori.È un lavoro sporco, inquinante e mal pagato.Il resto viene spesso bruciato all'aria aperta.La famiglia vive accanto alla selezionatrice, mentre la figlia di 11 anni gioca con una Barbie tirata fuori dalla spazzatura.
Il consiglio di Westminster ha inviato all’incenerimento l’82% di tutti i rifiuti domestici – compresi quelli messi nei contenitori per il riciclaggio – nel 2017/18
Per riciclatori come Smith, National Sword fu un duro colpo."Il prezzo del cartone probabilmente si è dimezzato negli ultimi 12 mesi", dice.“Il prezzo della plastica è crollato al punto che non vale più la pena riciclarla.Se la Cina non accetta la plastica, non possiamo venderla”.Tuttavia, quei rifiuti devono andare da qualche parte.Il Regno Unito, come la maggior parte dei paesi sviluppati, produce più rifiuti di quanti ne possa smaltire a casa: 230 milioni di tonnellate all’anno – circa 1,1 kg pro capite al giorno.(Gli Stati Uniti, la nazione che produce più rifiuti al mondo, ne producono 2 kg pro capite al giorno.) Ben presto, il mercato iniziò a inondare qualsiasi paese disposto a raccogliere la spazzatura: Tailandia, Indonesia, Vietnam, paesi con alcuni dei tassi più alti al mondo di ciò che i ricercatori chiamano “cattiva gestione dei rifiuti” – rifiuti abbandonati o bruciati in discariche a cielo aperto, siti illegali o strutture con rendicontazione inadeguata, rendendo difficile tracciarne il destino finale.
L'attuale discarica preferita è la Malesia.Nell’ottobre dello scorso anno, un’indagine di Greenpeace Unearthed ha trovato montagne di rifiuti britannici ed europei in discariche illegali: pacchetti di patatine Tesco, vaschette Flora e sacchi per la raccolta del riciclaggio provenienti da tre comuni di Londra.Come in Cina, i rifiuti vengono spesso bruciati o abbandonati, per poi finire nei fiumi e negli oceani.A maggio, il governo malese ha iniziato a respingere le navi portacontainer, citando preoccupazioni per la salute pubblica.Thailandia e India hanno annunciato il divieto di importazione di rifiuti di plastica stranieri.Ma la spazzatura continua a scorrere.
Vogliamo che i nostri rifiuti siano nascosti.Green Recycling è nascosto alla fine di una zona industriale, circondato da pannelli metallici che deviano il suono.Fuori, una macchina chiamata Air Spectrum maschera l'odore acre con l'odore delle lenzuola di cotone.Ma, all’improvviso, il settore è sotto un attento esame.Nel Regno Unito, i tassi di riciclaggio sono rimasti stagnanti negli ultimi anni, mentre il National Sword e i tagli ai finanziamenti hanno portato a un maggior numero di rifiuti bruciati negli inceneritori e negli impianti di produzione di energia dai rifiuti.(L’incenerimento, anche se spesso criticato perché inquinante e come fonte inefficiente di energia, è oggi preferito alla discarica, che emette metano e può rilasciare sostanze chimiche tossiche.) Il consiglio di Westminster ha inviato l’82% di tutti i rifiuti domestici – compresi quelli gettati nei contenitori per il riciclaggio – per incenerimento nel 2017/18.Alcuni consigli hanno discusso la rinuncia totale al riciclaggio.Eppure il Regno Unito è una nazione di riciclaggio di successo: il 45,7% di tutti i rifiuti domestici è classificato come riciclato (anche se quel numero indica solo che vengono avviati al riciclaggio, non dove vanno a finire). Negli Stati Uniti, quella cifra è del 25,8%.
Una delle più grandi aziende di rifiuti del Regno Unito ha tentato di spedire pannolini usati all'estero in spedizioni contrassegnate come carta straccia
Se si considera la plastica, il quadro è ancora più desolante.Secondo un documento di Science Advances del 2017 intitolato Production, Use And Fate Of All Plastics Ever Made, degli 8,3 miliardi di tonnellate di plastica vergine prodotte in tutto il mondo, solo il 9% è stato riciclato."Penso che la migliore stima globale sia che forse in questo momento siamo al 20% [all'anno] a livello globale", afferma Roland Geyer, il suo autore principale, professore di ecologia industriale presso l'Università della California, a Santa Barbara.Gli accademici e le ONG dubitano di questi numeri, a causa del destino incerto delle nostre esportazioni di rifiuti.A giugno, una delle più grandi aziende di rifiuti del Regno Unito, Biffa, è stata giudicata colpevole di aver tentato di spedire pannolini, assorbenti e indumenti usati all'estero in spedizioni contrassegnate come carta straccia."Penso che ci sia molta contabilità creativa in corso per far aumentare i numeri", afferma Geyer.
"È davvero un mito completo quando la gente dice che stiamo riciclando la nostra plastica", afferma Jim Puckett, direttore esecutivo del Basel Action Network con sede a Seattle, che si batte contro il commercio illegale di rifiuti.“Sembrava tutto bello."Verrà riciclato in Cina!"Odio dirlo a tutti, ma questi posti scaricano abitualmente enormi quantità di [quella] plastica e la bruciano su fuochi all’aperto”.
Il riciclaggio è antico quanto il risparmio.I giapponesi riciclavano la carta nell'XI secolo;i fabbri medievali realizzavano armature con rottami metallici.Durante la seconda guerra mondiale, i rottami metallici furono trasformati in carri armati e le calze di nylon da donna in paracadute."I problemi sono iniziati quando, alla fine degli anni '70, abbiamo iniziato a provare a riciclare i rifiuti domestici", afferma Geyer.Questo era contaminato da ogni sorta di sostanze indesiderabili: materiali non riciclabili, rifiuti alimentari, oli e liquidi che marcivano e rovinavano le balle.
Allo stesso tempo, l’industria dell’imballaggio ha inondato le nostre case di plastica a buon mercato: vaschette, pellicole, bottiglie, verdure termoretraibili singolarmente.La plastica è il luogo in cui il riciclaggio diventa più controverso.Riciclare l’alluminio, ad esempio, è semplice, redditizio e rispettoso dell’ambiente: produrre una lattina dall’alluminio riciclato riduce l’impronta di carbonio fino al 95%.Ma con la plastica le cose non sono così semplici.Sebbene praticamente tutta la plastica possa essere riciclata, molte non lo sono perché il processo è costoso, complicato e il prodotto risultante è di qualità inferiore rispetto a quello utilizzato. Anche i vantaggi in termini di riduzione del carbonio sono meno chiari."Lo spedisci in giro, poi lo devi lavare, poi lo devi tritare, poi lo devi sciogliere nuovamente, quindi la raccolta e il riciclaggio stesso hanno il loro impatto ambientale", afferma Geyer.
Il riciclaggio domestico richiede una raccolta differenziata su vasta scala.Questo è il motivo per cui la maggior parte dei paesi sviluppati dispone di contenitori codificati a colori: per mantenere il prodotto finale il più puro possibile.Nel Regno Unito, Recycle Now elenca 28 diverse etichette di riciclaggio che possono apparire sulla confezione.C'è il mobius loop (tre frecce attorcigliate), che indica che un prodotto può tecnicamente essere riciclato;a volte quel simbolo contiene un numero compreso tra uno e sette, che indica la resina plastica di cui è composto l'oggetto.C'è il punto verde (due frecce verdi che si abbracciano), che indica che il produttore ha contribuito a un programma di riciclaggio europeo.Ci sono etichette che dicono “Ampiamente riciclato” (accettabile dal 75% dei comuni) e “Verifica riciclaggio locale” (tra il 20% e il 75% dei comuni).
Dai tempi di National Sword, lo smistamento è diventato ancora più cruciale, poiché i mercati esteri richiedono materiale di qualità superiore.“Non vogliono essere la discarica del mondo, giustamente”, dice Smith, mentre camminiamo lungo la linea del Green Recycling.Circa a metà strada, quattro donne in alta visibilità e berretti tirano fuori grossi pezzi di cartone e pellicole di plastica, con cui le macchine faticano.C'è un basso rimbombo nell'aria e uno spesso strato di polvere sulla passerella.Green Recycling è un MRF commerciale: preleva i rifiuti da scuole, università e imprese locali.Ciò significa volume inferiore, ma margini migliori, poiché l’azienda può addebitare direttamente ai clienti e mantenere il controllo su ciò che raccoglie."Il business consiste nel trasformare la paglia in oro", afferma Smith, riferendosi a Rumpelstiltskin.“Ma è difficile – ed è diventato molto più difficile.”
Verso la fine della linea c'è la macchina che Smith spera possa cambiare la situazione.L’anno scorso, Green Recycling è diventata la prima MRF nel Regno Unito a investire in Max, una selezionatrice artificialmente intelligente prodotta negli Stati Uniti.All'interno di una grande scatola trasparente sopra il trasportatore, un braccio aspirante robotizzato contrassegnato con FlexPickerTM sfreccia avanti e indietro sul nastro, raccogliendo instancabilmente."Per prima cosa cerca le bottiglie di plastica", dice Smith.“Fa 60 scelte al minuto.Gli esseri umani ne sceglieranno tra i 20 e i 40, in una buona giornata.Un sistema di telecamere identifica i rifiuti che circolano, visualizzandone il dettaglio dettagliato su uno schermo vicino.La macchina non è destinata a sostituire gli esseri umani, ma ad aumentarli."Raccoglie tre tonnellate di rifiuti al giorno che altrimenti i nostri esseri umani sarebbero costretti ad abbandonare", afferma Smith.Il robot, infatti, ha creato un nuovo lavoro umano per mantenerlo: lo fa Danielle, che l'equipaggio chiama “la mamma di Max”.I vantaggi dell’automazione, afferma Smith, sono duplici: più materiale da vendere e meno rifiuti che l’azienda deve pagare per bruciare successivamente.I margini sono esigui e la tassa sulle discariche ammonta a 91 sterline la tonnellata.
Smith non è il solo a riporre la sua fiducia nella tecnologia.Con i consumatori e il governo indignati per la crisi della plastica, l’industria dei rifiuti si sta affrettando per risolvere il problema.Una grande speranza è il riciclaggio chimico: trasformare la plastica problematica in petrolio o gas attraverso processi industriali."Ricicla il tipo di plastica che il riciclaggio meccanico non può affrontare: i sacchetti, le bustine, la plastica nera", afferma Adrian Griffiths, il fondatore di Recycling Technologies con sede a Swindon.L'idea è arrivata a Griffiths, un ex consulente aziendale, per caso, dopo un errore in un comunicato stampa dell'Università di Warwick.“Hanno detto che avrebbero potuto trasformare qualsiasi vecchia plastica in un monomero.All'epoca non potevano”, dice Griffiths.Incuriosito, Griffiths si mise in contatto.Alla fine ha collaborato con i ricercatori per lanciare un’azienda in grado di farlo.
Nell'impianto pilota di Recycling Technologies a Swindon, la plastica (Griffiths afferma che può processarne qualsiasi tipo) viene immessa in un'imponente camera di cracking in acciaio, dove viene separata a temperature estremamente elevate in gas e un olio, plaxx, che può essere utilizzato come combustibile o materia prima per la nuova plastica.Anche se l’umore globale si è rivolto contro la plastica, Griffiths è uno dei rari difensori della plastica.“Gli imballaggi in plastica hanno effettivamente reso un servizio incredibile al mondo, perché hanno ridotto la quantità di vetro, metallo e carta che usavamo”, afferma.“La cosa che mi preoccupa più del problema della plastica è il riscaldamento globale.Se usi più vetro e più metallo, questi materiali hanno un’impronta di carbonio molto più elevata”.L'azienda ha recentemente lanciato un programma di prova con Tesco e sta già lavorando ad un secondo impianto, in Scozia.Alla fine, Griffiths spera di vendere le macchine agli impianti di riciclaggio di tutto il mondo.“Dobbiamo smettere di spedire il riciclaggio all’estero”, afferma.“Nessuna società civile dovrebbe smaltire i propri rifiuti in un paese in via di sviluppo”.
C’è motivo di ottimismo: nel dicembre 2018, il governo del Regno Unito ha pubblicato una nuova strategia globale sui rifiuti, in parte in risposta alla National Sword.Tra le sue proposte: una tassa sugli imballaggi di plastica contenenti meno del 30% di materiale riciclato;un sistema di etichettatura semplificato;e significa costringere le aziende ad assumersi la responsabilità degli imballaggi in plastica che producono.Sperano di costringere l’industria a investire nelle infrastrutture di riciclaggio a casa.
Nel frattempo, l’industria è costretta ad adattarsi: a maggio, 186 paesi hanno approvato misure per tracciare e controllare l’esportazione di rifiuti di plastica verso i paesi in via di sviluppo, mentre più di 350 aziende hanno firmato un impegno globale per eliminare l’uso della plastica monouso entro 2025.
Eppure tale è il torrente di rifiuti dell’umanità che questi sforzi potrebbero non essere sufficienti.I tassi di riciclaggio in Occidente sono in fase di stallo e l’uso degli imballaggi è destinato ad aumentare nei paesi in via di sviluppo, dove i tassi di riciclaggio sono bassi.Se National Sword ci ha mostrato qualcosa, è che il riciclaggio, sebbene necessario, semplicemente non è sufficiente per risolvere la nostra crisi dei rifiuti.
Forse c'è un'alternativa.Da quando Blue Planet II ha portato alla nostra attenzione la crisi della plastica, in Gran Bretagna sta avendo una rinascita un mestiere in via di estinzione: quello del lattaio.Molti di noi scelgono di farsi consegnare, raccogliere e riutilizzare le bottiglie di latte.Stanno nascendo modelli simili: negozi a rifiuti zero che richiedono di portare i propri contenitori;il boom dei bicchieri e delle bottiglie ricaricabili.È come se ci fossimo ricordati che il vecchio slogan ambientalista “Ridurre, riutilizzare, riciclare” non solo era accattivante, ma elencato in ordine di preferenza.
Tom Szaky vuole applicare il modello del lattaio a quasi tutto ciò che acquisti.L'ungherese-canadese con la barba e i capelli arruffati è un veterano dell'industria dei rifiuti: ha fondato la sua prima startup di riciclaggio quando era studente a Princeton, vendendo fertilizzanti a base di vermi da bottiglie riutilizzate.Quella società, TerraCycle, è ora un gigante del riciclaggio, con attività in 21 paesi.Nel 2017, TerraCycle ha collaborato con Head & Spalle su una bottiglia di shampoo realizzata con plastica oceanica riciclata.Il prodotto è stato lanciato al World Economic Forum di Davos ed è stato un successo immediato.Proctor & Gamble, che produce Head & Spalle, era ansioso di sapere cosa sarebbe successo dopo, quindi Szaky ha proposto qualcosa di molto più ambizioso.
Il risultato è Loop, che ha lanciato i test in Francia e negli Stati Uniti questa primavera e arriverà in Gran Bretagna quest’inverno.Offre una varietà di prodotti per la casa – di produttori tra cui P&G, Unilever, Nestlé e Coca-Cola – in imballaggi riutilizzabili.Gli articoli sono disponibili online o tramite rivenditori esclusivi.I clienti pagano un piccolo deposito e i contenitori usati vengono infine ritirati da un corriere o lasciati in negozio (Walgreens negli Stati Uniti, Tesco nel Regno Unito), lavati e rispediti al produttore per essere riempiti.“Loop non è un'azienda di prodotti;è un'azienda di gestione dei rifiuti”, afferma Szaky."Stiamo solo esaminando i rifiuti prima che inizino."
Molti dei design Loop sono familiari: bottiglie di vetro ricaricabili di Coca-Cola e Tropicana;bottiglie di alluminio di Pantene.Ma altri sono stati completamente ripensati."Passando dall'usa e getta al riutilizzabile, si sbloccano opportunità di progettazione epiche", afferma Szaky.Ad esempio: Unilever sta lavorando su compresse di dentifricio che si sciolgono in pasta sotto l'acqua corrente;Il gelato Häagen-Dazs viene fornito in una vasca di acciaio inossidabile che rimane fredda abbastanza a lungo per i picnic.Anche le consegne arrivano in una borsa termica appositamente progettata, per ridurre il consumo di cartone.
Tina Hill, una copywriter con sede a Parigi, si è iscritta a Loop subito dopo il suo lancio in Francia."È semplicissimo", afferma.“È un piccolo deposito, 3 euro [per container].Quello che mi piace è che hanno cose che già uso: olio d'oliva, detersivi.Hill si descrive come “abbastanza verde: ricicliamo tutto ciò che può essere riciclato, compriamo biologico”.Combinando Loop con lo shopping nei negozi locali a rifiuti zero, Hills ha aiutato la sua famiglia a ridurre radicalmente la dipendenza dagli imballaggi monouso."L'unico inconveniente è che i prezzi possono essere un po' alti.Non ci importa spendere un po' di più per sostenere le cose in cui credi, ma su alcune cose, come la pasta, è proibitivo."
Uno dei principali vantaggi del modello di business di Loop, afferma Szaky, è che costringe i progettisti di imballaggi a dare priorità alla durabilità rispetto all'usa e getta.In futuro, Szaky prevede che Loop sarà in grado di inviare via e-mail agli utenti avvisi sulle date di scadenza e altri consigli per ridurre la loro impronta di rifiuti.Il modello del lattaio va oltre la semplice bottiglia: ci fa riflettere su cosa consumiamo e cosa buttiamo via."La spazzatura è qualcosa che vogliamo nascondere alla vista e alla mente: è sporca, disgustosa, ha un cattivo odore", afferma Szaky.
Questo è ciò che deve cambiare.È forte la tentazione di vedere la plastica ammucchiata nelle discariche malesi e pensare che il riciclaggio sia una perdita di tempo, ma non è vero.Nel Regno Unito, il riciclaggio è in gran parte una storia di successo, e le alternative – bruciare i nostri rifiuti o seppellirli – sono peggiori.Invece di rinunciare al riciclaggio, dice Szaky, dovremmo tutti usarne meno, riutilizzare ciò che possiamo e trattare i nostri rifiuti come li vede l’industria dei rifiuti: come una risorsa.Non la fine di qualcosa, ma l’inizio di qualcos’altro.
“Non lo chiamiamo spreco;noi li chiamiamo materiali”, afferma Smith di Green Recycling, di ritorno a Maldon.Giù nel cortile, un camion viene caricato con 35 balle di cartone selezionato.Da qui, Smith lo invierà a uno stabilimento nel Kent per la produzione di pasta.Entro due settimane ci saranno nuove scatole di cartone e subito dopo la spazzatura di qualcun altro.
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Orario di pubblicazione: 23 agosto 2019