Monaca, Pennsylvania - Shell Chemical ritiene di aver trovato il futuro del mercato della resina di polietilene sulle rive del fiume Ohio, fuori Pittsburgh.
È lì che Shell sta costruendo un enorme complesso petrolchimico che utilizzerà l’etano proveniente dal gas di scisto prodotto nei bacini di Marcellus e Utica per produrre circa 3,5 miliardi di libbre di resina PE all’anno.Il complesso comprenderà quattro unità di lavorazione, un cracker di etano e tre unità di PE.
Il progetto, situato su 386 acri a Monaca, sarà il primo progetto petrolchimico statunitense costruito al di fuori della costa del Golfo del Texas e della Louisiana dopo diversi decenni.La produzione dovrebbe iniziare all’inizio degli anni 2020.
"Lavoro nel settore da anni e non ho mai visto niente di simile", ha detto a Plastics News Michael Marr, responsabile dell'integrazione aziendale, in una recente visita a Monaca.
All'inizio di ottobre erano presenti sul posto più di 6.000 lavoratori.La maggior parte dei lavoratori proviene dalla zona di Pittsburgh, ha detto Marr, ma alcuni di quelli con mansioni qualificate come elettricisti, saldatori e tubisti sono stati portati qui da Baltimora, Filadelfia, Cleveland, Buffalo, New York e oltre.
Shell ha selezionato il sito all’inizio del 2012, con l’inizio della costruzione alla fine del 2017. Marr ha affermato che il sito di Monaca è stato scelto non solo per l’accesso ai depositi di gas di scisto, ma per il suo accesso a un importante corso fluviale e alle autostrade interstatali.
Alcuni dei principali macchinari necessari per l'impianto, inclusa una torre di raffreddamento alta 285 piedi, sono stati portati sul fiume Ohio."Non è possibile trasportare alcune di queste parti su rotaia o su camion", ha detto Marr.
La Shell ha rimosso un’intera collina – 7,2 milioni di metri cubi di terra – per creare abbastanza terreno pianeggiante per il complesso.Il sito in precedenza veniva utilizzato per la lavorazione dello zinco da parte della Horsehead Corp., e l'infrastruttura già predisposta per quell'impianto "ci ha dato un vantaggio sull'impronta", ha aggiunto Marr.
L'etano che Shell convertirà in etilene e poi in resina PE verrà importato dalle attività di shale di Shell nella contea di Washington, Pennsylvania, e a Cadice, Ohio.La capacità di produzione annua di etilene nel sito supererà i 3 miliardi di libbre.
"Il 70% dei trasformatori di polietilene statunitensi si trova entro un raggio di 700 miglia dall'impianto", ha affermato Marr."Ci sono molti posti in cui possiamo vendere tubi, rivestimenti, pellicole e altri prodotti."
Negli ultimi anni molti produttori di PE nordamericani hanno aperto nuovi e importanti impianti sulla costa del Golfo degli Stati Uniti per trarre vantaggio dalle materie prime a basso prezzo dello shale.I funzionari della Shell hanno affermato che l'ubicazione del loro progetto negli Appalachi offrirà vantaggi in termini di tempi di spedizione e consegna rispetto a località in Texas e Louisiana.
Funzionari della Shell hanno affermato che l'80% dei componenti e della manodopera per l'imponente progetto provengono dagli Stati Uniti.
Il complesso petrolchimico della Shell Chemical, situato su 386 acri a Monaca, sarà il primo progetto petrolchimico statunitense costruito al di fuori della costa del Golfo del Texas e della Louisiana dopo diversi decenni.
In Nord America, Shell collaborerà con i distributori di resina Bamberger Polymers Corp., Genesis Polymers e Shaw Polymers LLC per commercializzare il PE prodotto nel sito.
James Ray, analista di mercato presso la società di consulenza ICIS di Houston, ha affermato che Shell "è nella posizione di essere forse il produttore di PE più redditizio a livello globale, probabilmente con un accordo di materie prime legacy a bassissimo costo e operazioni di produzione direttamente a portata di mano dei loro clienti. "
"Mentre [Shell] inizialmente esporterà una parte ragionevole della propria produzione, col tempo questa verrà consumata principalmente dai clienti regionali", ha aggiunto.
Secondo Robert Bauman, presidente della Polymer Consulting International Inc. di Ardley, New York, Shell "dovrebbe avere un vantaggio nel trasporto merci verso i mercati del nord-est e del centro-nord, e hanno un vantaggio in termini di costi dell'etano". Ma ha aggiunto che Shell potrebbe essere messa in discussione sulla resina prezzi da parte di altri fornitori già presenti sul mercato.
Il progetto Shell ha attirato l’attenzione sull’area dei tre stati di Ohio, Pennsylvania e West Virginia.Una joint venture simile per resine e materie prime a Dilles Bottom, Ohio, è al vaglio della tailandese PTT Global Chemical e della coreana Daelim Industrial Co..
Alla conferenza GPS 2019 di giugno, i funzionari del gruppo Shale Crescent USA Trade hanno affermato che l’85% della crescita della produzione di gas naturale negli Stati Uniti nel periodo 2008-18 ha avuto luogo nella valle dell’Ohio.
La regione "produce più gas naturale del Texas con metà della sua superficie terrestre", ha detto il direttore aziendale Nathan Lord.L'area "si trova in cima alle materie prime e al centro dei clienti", ha aggiunto, "e gran parte della popolazione statunitense si trova a un giorno di macchina".
Lord ha anche citato uno studio del 2018 di IHS Markit che ha dimostrato che la Valle dell’Ohio ha un vantaggio in termini di costi del PE rispetto alla costa del Golfo degli Stati Uniti del 23% per il materiale prodotto e spedito nella stessa regione.
Il presidente della Pittsburgh Regional Alliance, Mark Thomas, ha affermato che l'impatto economico degli investimenti multimiliardari della Shell nella regione "è stato significativo e il suo impatto è diretto, indiretto e indotto".
"La costruzione dell'impianto mette al lavoro ogni giorno migliaia di professionisti qualificati e, una volta che l'impianto sarà operativo, verranno creati circa 600 posti di lavoro ben retribuiti per supportare le sue operazioni", ha aggiunto."Oltre a ciò ci sono le opportunità economiche più ampie associate a nuovi ristoranti, hotel e altre attività legate al progetto, ora e in futuro.
"Shell è stata un buon partner con cui lavorare e sta producendo un impatto positivo incentrato sulla comunità. Da non trascurare sono i suoi investimenti nella comunità, in particolare quelli relativi allo sviluppo della forza lavoro in collaborazione con i nostri college della comunità."
La Shell ha rifiutato di rivelare il costo del progetto, anche se le stime dei consulenti vanno dai 6 ai 10 miliardi di dollari.Il governatore della Pennsylvania Tom Wolf ha affermato che il progetto Shell è il più grande sito di investimento in Pennsylvania dalla seconda guerra mondiale.
All'inizio di ottobre nel sito erano attive almeno 50 gru.Marr ha detto che ad un certo punto il cantiere utilizzava 150 gru.Una è alta 690 piedi, il che la rende la seconda gru più alta del mondo.
Shell sta sfruttando appieno la tecnologia del sito, utilizzando droni e robot per controllare le condutture e fornire viste aeree della struttura per le ispezioni.Il gigante globale delle costruzioni Bechtel Corp. è il principale partner di Shell nel progetto.
Shell si è impegnata anche a favore della comunità locale, donando 1 milione di dollari per creare lo Shell Center for Process Technology presso il Community College di Beaver County.Quel centro ora offre una laurea biennale in tecnologia di processo.L'azienda ha inoltre concesso una sovvenzione di 250.000 dollari per consentire al Pennsylvania College of Technology di Williamsport, Pennsylvania, di acquistare una macchina per lo stampaggio rotazionale.
Shell prevede circa 600 posti di lavoro in loco una volta completato il complesso.Oltre ai reattori, le strutture in costruzione nel sito includono una torre di raffreddamento alta 900 piedi, strutture per il carico di treni e camion, un impianto di trattamento delle acque, un edificio per uffici e un laboratorio.
Il sito disporrà inoltre di un proprio impianto di cogenerazione in grado di produrre 250 megawatt di elettricità.Ad aprile sono stati installati contenitori di spurgo per la produzione di resina.Marr ha affermato che il prossimo passo importante da compiere nel sito sarà quello di potenziare la portata elettrica e collegare vari segmenti del sito con una rete di tubi.
Anche se sta completando il lavoro su un progetto che aumenterà la fornitura di PE della regione, Marr ha affermato che Shell è consapevole delle preoccupazioni sull’inquinamento da plastica, in particolare quelle che coinvolgono i prodotti di plastica monouso.L'azienda è stata membro fondatore dell'Alliance to End Plastic Waste, un gruppo industriale che sta investendo 1,5 miliardi di dollari per ridurre i rifiuti di plastica in tutto il mondo.A livello locale, Shell sta collaborando con la contea di Beaver per potenziare i programmi di riciclaggio nella regione.
"Sappiamo che i rifiuti di plastica non appartengono agli oceani", ha detto Marr.“È necessario più riciclaggio e dobbiamo creare un’economia più circolare”.
Shell gestisce anche tre importanti impianti petrolchimici negli Stati Uniti, a Deer Park, Texas;e Norco e Geismar in Louisiana.Ma Monaca segna un ritorno alla plastica: l’azienda era uscita dal mercato delle materie plastiche più di dieci anni fa.
Shell Chemical, un'unità dell'azienda energetica globale Royal Dutch Shell, ha lanciato il suo marchio Shell Polymers nel maggio 2018 alla fiera NPE2018 a Orlando, in Florida. Shell Chemical ha sede a L'Aia, Paesi Bassi, con quartier generale statunitense a Houston.
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Orario di pubblicazione: 30 novembre 2019