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Il beachcombing fa parte da tempo della vita delle comunità insulari.Sul bordo sud-occidentale di Scarp, una piccola isola priva di alberi al largo della costa di Harris nelle Ebridi Esterne scozzesi, il Mol Mòr ("grande spiaggia") era il luogo in cui la gente del posto andava a raccogliere legname galleggiante per riparare edifici e realizzare mobili e bare.Oggi ci sono ancora molti legni, ma altrettanta o più plastica.
Scarp è stata abbandonata nel 1972. L'isola è oggi utilizzata solo nel periodo estivo dai proprietari di un piccolo numero di case vacanza.Ma in Harris e nelle Ebridi, le persone continuano a fare un uso pratico e decorativo di oggetti di plastica pettinati sulla spiaggia.Molte case avranno alcune boe e galleggianti da traino appesi a recinzioni e cancelli.I tubi in plastica nera in PVC, forniti in abbondanza dagli allevamenti ittici distrutti dalle tempeste, vengono spesso utilizzati per il drenaggio dei marciapiedi o riempiti di cemento e utilizzati come pali di recinzione.Il tubo più grande può essere diviso longitudinalmente per creare mangiatoie per il famoso e resistente bestiame delle Highland.
Corde e reti vengono utilizzate come frangivento o per prevenire l'erosione del terreno.Molti isolani usano scatole per il pesce, grandi casse di plastica portate a riva, per lo stoccaggio.E c'è una piccola industria artigianale che riutilizza oggetti trovati come souvenir turistici, trasformando tatuaggi di plastica in qualsiasi cosa, dalle mangiatoie per uccelli ai bottoni.
Ma questa raccolta, riciclaggio e riutilizzo di oggetti di plastica più grandi non scalfisce nemmeno la superficie del problema.I frammenti più piccoli di plastica, più difficili da raccogliere, hanno maggiori probabilità di entrare nella catena alimentare o di essere rigettati in mare.Le tempeste che tagliano le sponde dei fiumi spesso rivelano una geologia plastica allarmante, con strati di frammenti di plastica nel terreno diversi metri sotto la superficie.
Negli ultimi 10 anni si sono diffusi numerosi rapporti che indicano l’entità dell’inquinamento da plastica degli oceani del mondo.Le stime della quantità di plastica che entra negli oceani ogni anno vanno da 8 milioni di tonnellate a 12 milioni di tonnellate, anche se non esiste modo di misurarla con precisione.
Non è un problema nuovo: uno degli isolani che ha trascorso 35 anni in vacanza a Scarp ha affermato che la varietà di oggetti trovati sul Mol Mòr è diminuita da quando New York City ha smesso di scaricare rifiuti in mare nel 1994. Ma una riduzione della diversità è stata più che compensato da un aumento della quantità: il programma Costing the Earth della BBC Radio 4 ha riferito nel 2010 che i rifiuti di plastica sulle spiagge erano raddoppiati dal 1994.
La crescente consapevolezza della plastica negli oceani ha spinto gli sforzi locali a mantenere le spiagge pulite.Ma la quantità di rigetti raccolti pone la questione di cosa farne.La plastica oceanica fotodegenera con una lunga esposizione alla luce solare, rendendola talvolta difficile da identificare e difficile da riciclare poiché è contaminata dal sale e spesso dalla vita marina che cresce sulla sua superficie.Alcuni metodi di riciclaggio possono avere successo solo con un rapporto massimo pari al 10% di plastica oceanica e al 90% di plastica proveniente da fonti domestiche.
I gruppi locali a volte lavorano insieme per raccogliere grandi quantità di plastica dalle spiagge, ma per le autorità locali la sfida è come affrontare un materiale problematico che è difficile o impossibile da riciclare.L’alternativa è la discarica con una tariffa di circa 100 dollari a tonnellata.La docente e creatrice di gioielli Kathy Vones e io abbiamo esaminato il potenziale di riutilizzo della plastica oceanica come materia prima per le stampanti 3D, nota come filamento.
Ad esempio, il polipropilene (PP) può essere facilmente macinato e modellato, ma deve essere miscelato 50:50 con polilattide (PLA) per mantenere la consistenza richiesta dalla stampante.Mescolare tipi di plastica come questo è un passo indietro, nel senso che diventano più difficili da riciclare, ma ciò che noi e altri impariamo studiando nuovi potenziali usi per il materiale potrebbe permetterci di fare due passi avanti in futuro.Sono adatte anche altre plastiche oceaniche come il polietilene tereftalato (PET) e il polietilene ad alta densità (HDPE).
Un altro approccio che ho preso in considerazione è stato quello di sciogliere la corda di polipropilene su un falò e utilizzarla in una macchina per lo stampaggio a iniezione improvvisata.Ma questa tecnica presentava problemi nel mantenere accuratamente la temperatura corretta e anche i fumi tossici.
Il progetto Ocean Cleanup dell’inventore olandese Boyan Slat è stato molto più ambizioso e mira a recuperare il 50% della Great Pacific Garbage Patch in cinque anni con una grande rete sospesa a un braccio gonfiabile che cattura la plastica e la trascina in una piattaforma di raccolta.Il progetto però ha incontrato difficoltà e in ogni caso raccoglierà in superficie solo frammenti più grandi.Si stima che la maggior parte della plastica oceanica sia costituita da particelle di dimensioni inferiori a 1 mm sospese nella colonna d’acqua, con una quantità ancora maggiore di plastica che affonda sul fondo dell’oceano.
Ciò richiederà nuove soluzioni.Rimuovere le grandi quantità di plastica dall’ambiente è un problema fastidioso che ci accompagnerà per secoli.Abbiamo bisogno di sforzi congiunti coscienziosi da parte dei politici e dell’industria e di nuove idee, che attualmente mancano.
Ian Lambert è professore associato di design alla Napier University di Edimburgo.Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons.Leggi l'articolo originale.
Orario di pubblicazione: 30 agosto 2019