U sorteert uw recycling, laat het ophalen en wat dan?Van gemeenten die het terrein in brand steken tot buitenlandse stortplaatsen die overlopen van Brits afval: Oliver Franklin-Wallis rapporteert over een mondiale afvalcrisis
Er klinkt een alarm, de blokkade wordt opgeheven en de lijn bij Green Recycling in Maldon, Essex, komt weer tot leven.Een gigantische rivier van afval rolt over de transportband: kartonnen dozen, versplinterde plinten, plastic flessen, chipszakjes, dvd-doosjes, printercartridges, talloze kranten, waaronder deze.Vreemde stukjes rommel springen in het oog en roepen kleine vignetten op: een enkele weggegooide handschoen.Een verbrijzelde Tupperware-container, de maaltijd erin niet opgegeten.Een foto van een lachend kind op de schouders van een volwassene.Maar in een mum van tijd zijn ze weg.De lijn bij Green Recycling verwerkt tot 12 ton afval per uur.
“We produceren 200 tot 300 ton per dag”, zegt Jamie Smith, algemeen directeur van Green Recycling, boven het kabaal.We staan drie verdiepingen hoger op de groene gezondheids- en veiligheidsgang en kijken langs de lijn.Op de kantelvloer pakt een graafmachine klauwen vol afval van hopen en stapelt het in een draaiende trommel, die het gelijkmatig over de transportband verspreidt.Langs de band verzamelen menselijke werkers wat waardevol is (flessen, karton, aluminium blikjes) en brengen ze naar sorteergoten.
“Onze belangrijkste producten zijn papier, karton, plastic flessen, gemengde kunststoffen en hout”, zegt Smith, 40. “Dankzij Amazon zien we een aanzienlijke stijging van het aantal dozen.”Tegen het einde van de regel is de torrent een straaltje geworden.Het afval staat netjes in balen gestapeld, klaar om op vrachtwagens te worden geladen.Vanaf daar gaat het verder – nou ja, dan wordt het ingewikkeld.
Je drinkt een Coca-Cola, gooit de fles in de recycling, zet de bakken buiten op de inzameldag en vergeet het.Maar het verdwijnt niet.Alles wat je bezit zal op een dag eigendom worden van deze afvalindustrie, een mondiale onderneming van £250 miljard die vastbesloten is om elke laatste cent aan waarde te halen uit wat overblijft.Het begint met materiaalterugwinningsfaciliteiten (MRF's) zoals deze, die afval in de samenstellende delen sorteren.Van daaruit komen de materialen terecht in een labyrintisch netwerk van makelaars en handelaars.Een deel daarvan gebeurt in Groot-Brittannië, maar een groot deel ervan – ongeveer de helft van al het papier en karton, en tweederde van het plastic – zal op containerschepen worden geladen om voor recycling naar Europa of Azië te worden gestuurd.Papier en karton gaan naar fabrieken;glas wordt gewassen en hergebruikt of gebroken en gesmolten, net als metaal en plastic.Voedsel en al het andere wordt verbrand of naar de stortplaats gestuurd.
Of, tenminste, zo werkte het vroeger.Vervolgens sloot China, 's werelds grootste markt voor gerecycled afval, op de eerste dag van 2018 feitelijk zijn deuren.In het kader van zijn Nationale Zwaardbeleid verbood China 24 soorten afval het land binnen te komen, met het argument dat wat binnenkwam te vervuild was.De beleidsverandering werd gedeeltelijk toegeschreven aan de impact van een documentaire, Plastic China, die viraal ging voordat de censuur deze van het Chinese internet verwijderde.De film volgt een gezin dat werkt in de recyclingindustrie van het land, waar mensen enorme duinen met westers afval doorzoeken, waarbij ze recyclebaar plastic versnipperen en smelten tot pellets die aan fabrikanten kunnen worden verkocht.Het is smerig, vervuilend werk – en slecht betaald.De rest wordt vaak in de open lucht verbrand.Het gezin woont naast de sorteermachine, terwijl hun 11-jarige dochter speelt met een Barbie die uit het afval is gehaald.
De gemeenteraad van Westminster stuurde in 2017/2018 82% van al het huishoudelijk afval – inclusief het afval dat in recyclingbakken werd geplaatst – voor verbranding
Voor recyclers als Smith was National Sword een enorme klap.“De prijs van karton is de afgelopen twaalf maanden waarschijnlijk gehalveerd”, zegt hij.“De prijs van plastic is zo sterk gedaald dat het niet meer de moeite waard is om te recyclen.Als China geen plastic accepteert, kunnen we het niet verkopen.”Toch moet dat afval ergens heen.Groot-Brittannië produceert, net als de meeste ontwikkelde landen, meer afval dan het thuis kan verwerken: 230 miljoen ton per jaar – ongeveer 1,1 kg per persoon per dag.(De VS, het meest verkwistende land ter wereld, produceert 2 kg per persoon per dag.) Al snel begon de markt elk land te overspoelen dat afval wilde weggooien: Thailand, Indonesië, Vietnam, landen met enkele van de hoogste percentages ter wereld van wat onderzoekers noemen “wanbeheer van afval” – afval dat wordt achtergelaten of verbrand op open stortplaatsen, illegale locaties of faciliteiten met onvoldoende rapportage, waardoor het uiteindelijke lot ervan moeilijk te traceren is.
De huidige dumpplaats bij uitstek is Maleisië.In oktober vorig jaar vond een onderzoek van Greenpeace Unearthed daar bergen Brits en Europees afval op illegale stortplaatsen: Tesco-chipspakketten, Flora-bakken en recycling-inzamelzakken van drie Londense gemeenten.Net als in China wordt het afval vaak verbrand of achtergelaten, en uiteindelijk vindt het zijn weg naar rivieren en oceanen.In mei begon de Maleisische regering containerschepen terug te draaien, onder verwijzing naar zorgen over de volksgezondheid.Thailand en India hebben een verbod aangekondigd op de import van buitenlands plastic afval.Maar het afval blijft stromen.
Wij willen dat ons afval verborgen blijft.Green Recycling ligt verscholen aan het einde van een industrieterrein, omringd door geluiddempende metalen planken.Buiten maskeert een machine genaamd Air Spectrum de scherpe geur met de geur van katoenen lakens.Maar plotseling staat de sector onder intensief toezicht.In Groot-Brittannië zijn de recyclingpercentages de afgelopen jaren gestagneerd, terwijl National Sword en bezuinigingen ertoe hebben geleid dat meer afval wordt verbrand in verbrandingsovens en energie-uit-afvalinstallaties.(Hoewel verbranding vaak wordt bekritiseerd omdat het vervuilend en een inefficiënte energiebron is, wordt er tegenwoordig de voorkeur aan gegeven boven storten, waarbij methaan vrijkomt en giftige chemicaliën kunnen uitlekken.) De gemeenteraad van Westminster stuurde 82% van al het huishoudelijk afval – inclusief het afval dat in recyclingbakken werd gestopt – naar verbranding in 2017/18.Sommige gemeenten hebben gedebatteerd over het helemaal opgeven van recycling.En toch is Groot-Brittannië een succesvol recyclingland: 45,7% van al het huishoudelijk afval wordt geclassificeerd als gerecycled (hoewel dat cijfer alleen aangeeft dat het voor recycling wordt verzonden en niet waar het terechtkomt). In de VS is dat cijfer 25,8%.
Een van de grootste afvalbedrijven van Groot-Brittannië probeerde gebruikte luiers naar het buitenland te verzenden in zendingen die als oud papier waren gemarkeerd
Als je naar kunststoffen kijkt, is het beeld nog somberder.Van de 8,3 miljard ton nieuw plastic dat wereldwijd wordt geproduceerd, is slechts 9% gerecycled, volgens een artikel van Science Advances uit 2017 getiteld Production, Use And Fate Of All Plastics Ever Made.“Ik denk dat de beste mondiale schatting is dat we momenteel wereldwijd op 20% [per jaar] zitten”, zegt Roland Geyer, de hoofdauteur ervan, hoogleraar industriële ecologie aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara.Academici en NGO's twijfelen aan deze cijfers, vanwege het onzekere lot van onze afvalexport.In juni werd een van de grootste afvalbedrijven van Groot-Brittannië, Biffa, schuldig bevonden aan pogingen om gebruikte luiers, maandverbanden en kleding naar het buitenland te verzenden in zendingen gemarkeerd als oud papier."Ik denk dat er veel creatief boekhoudkundig gedrag wordt toegepast om de cijfers omhoog te stuwen", zegt Geyer.
“Het is echt een complete mythe als mensen zeggen dat we ons plastic recyclen”, zegt Jim Puckett, uitvoerend directeur van het in Seattle gevestigde Basel Action Network, dat campagne voert tegen de illegale afvalhandel.“Het klonk allemaal goed.'Het wordt gerecycled in China!'Ik haat het om het iedereen te vertellen, maar deze plaatsen dumpen routinematig enorme hoeveelheden plastic en verbranden het op open vuur.
Recycling is zo oud als spaarzaamheid.De Japanners waren in de 11e eeuw bezig met het recyclen van papier;middeleeuwse smeden maakten harnassen van schroot.Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd van schroot tanks gemaakt en van damesnylons parachutes.“De problemen begonnen toen we eind jaren zeventig begonnen met het recyclen van huishoudelijk afval”, zegt Geyer.Deze was vervuild met allerlei ongewenste stoffen: niet-recyclebare materialen, voedselresten, oliën en vloeistoffen die de balen doen rotten en bederven.
Tegelijkertijd overspoelde de verpakkingsindustrie onze huizen met goedkoop plastic: kuipjes, folies, flessen, individueel verpakte groenten.Plastic is waar recycling het meest controversieel wordt.Het recyclen van aluminium is bijvoorbeeld eenvoudig, winstgevend en milieuvriendelijk: door een blikje te maken van gerecycled aluminium wordt de ecologische voetafdruk met wel 95% verminderd.Maar met plastic is dat niet zo eenvoudig.Hoewel vrijwel alle kunststoffen gerecycled kunnen worden, is dat voor veel kunststoffen niet het geval, omdat het proces duur en ingewikkeld is en het resulterende product van lagere kwaliteit is dan wat je erin stopt. De voordelen van koolstofreductie zijn ook minder duidelijk.“Je verzendt het, dan moet je het wassen, dan moet je het in stukken hakken, dan moet je het opnieuw smelten, dus de inzameling en recycling zelf heeft zijn eigen impact op het milieu”, zegt Geyer.
Huishoudelijke recycling vereist sortering op grote schaal.Dit is de reden waarom de meeste ontwikkelde landen kleurgecodeerde bakken hebben: om het eindproduct zo puur mogelijk te houden.In Groot-Brittannië vermeldt Recycle Now 28 verschillende recyclinglabels die op verpakkingen kunnen verschijnen.Er is de mobiuslus (drie gedraaide pijlen), die aangeeft dat een product technisch gezien kan worden gerecycled;soms bevat dat symbool een getal tussen één en zeven, dat de kunststofhars aangeeft waaruit het voorwerp is gemaakt.Er is de groene stip (twee groene pijlen om elkaar heen), die aangeeft dat de producent heeft bijgedragen aan een Europees recyclingprogramma.Er zijn labels met de tekst ‘Widely Recycled’ (aanvaardbaar door 75% van de gemeenten) en ‘Check Local Recycling’ (tussen 20% en 75% van de gemeenten).
Sinds National Sword is sorteren nog belangrijker geworden, omdat overzeese markten materiaal van hogere kwaliteit eisen.“Ze willen niet de dumpplaats van de wereld zijn, en dat is terecht”, zegt Smith, terwijl we langs de Green Recycling-lijn lopen.Ongeveer halverwege halen vier vrouwen in hi-vis en petten grote stukken karton en plasticfolie tevoorschijn, waar machines moeite mee hebben.Er hangt een laag gerommel in de lucht en er ligt een dikke laag stof op het gangboord.Green Recycling is een commerciële MRF: het haalt afval weg van scholen, hogescholen en lokale bedrijven.Dat betekent een lager volume, maar betere marges, omdat het bedrijf klanten rechtstreeks kosten in rekening kan brengen en controle kan houden over wat het verzamelt.“Het draait allemaal om het veranderen van stro in goud”, zegt Smith, verwijzend naar Rumpelstiltskin.“Maar het is moeilijk – en het is nog veel moeilijker geworden.”
Tegen het einde van de rij staat de machine waarvan Smith hoopt dat die daar verandering in zal brengen.Vorig jaar werd Green Recycling de eerste MRF in Groot-Brittannië die investeerde in Max, een in de VS gemaakte, kunstmatig intelligente sorteermachine.In een grote, doorzichtige doos boven de transportband ritst een robotachtige zuigarm met de markering FlexPickerTM heen en weer over de band en pakt onvermoeibaar.“Hij zoekt eerst naar plastic flessen”, zegt Smith.“Hij maakt zestig keuzes per minuut.Mensen kiezen er op een goede dag tussen de twintig en veertig.”Een camerasysteem identificeert het voorbijrollende afval en geeft een gedetailleerd overzicht weer op een nabijgelegen scherm.De machine is niet bedoeld om mensen te vervangen, maar om ze te vergroten.“Hij verzamelt drie ton afval per dag, anders zouden onze mensen moeten vertrekken”, zegt Smith.In feite heeft de robot een nieuwe menselijke taak gecreëerd om hem te onderhouden: dit wordt gedaan door Danielle, die door de bemanning 'de moeder van Max' wordt genoemd.De voordelen van automatisering zijn volgens Smith tweeledig: meer materiaal om te verkopen en minder afval dat het bedrijf moet betalen om achteraf verbrand te worden.De marges zijn mager en de stortbelasting bedraagt £91 per ton.
Smith is niet de enige die vertrouwen stelt in technologie.Nu consumenten en de overheid verontwaardigd zijn over de plasticcrisis, probeert de afvalindustrie het probleem op te lossen.Eén grote hoop is chemische recycling: het omzetten van problematische kunststoffen in olie of gas via industriële processen.“Het recycleert het soort plastic waar mechanische recycling niet naar kan kijken: de zakjes, de sachets, het zwarte plastic”, zegt Adrian Griffiths, de oprichter van het in Swindon gevestigde Recycling Technologies.Het idee vond per ongeluk zijn weg naar Griffiths, een voormalige managementconsultant, na een fout in een persbericht van Warwick University.“Ze zeiden dat ze elk oud plastic weer in een monomeer konden veranderen.Destijds konden ze dat niet”, zegt Griffiths.Geïntrigeerd nam Griffiths contact op.Uiteindelijk werkte hij samen met de onderzoekers om een bedrijf op te richten dat dit kon doen.
In de proeffabriek van Recycling Technologies in Swindon wordt plastic (Griffiths zegt dat het elk type kan verwerken) in een torenhoge stalen kraakkamer gevoerd, waar het bij extreem hoge temperaturen wordt gescheiden in gas en een olie, plaxx, die kan worden gebruikt als een brandstof of grondstof voor nieuw plastic.Hoewel de mondiale stemming zich tegen plastic heeft gekeerd, is Griffiths een zeldzame verdediger ervan.“Plastic verpakkingen hebben de wereld een ongelooflijke dienst bewezen, omdat ze de hoeveelheid glas, metaal en papier die we gebruikten hebben verminderd”, zegt hij.“Wat mij meer zorgen baart dan het plasticprobleem is de opwarming van de aarde.Als je meer glas en meer metaal gebruikt, hebben die materialen een veel grotere ecologische voetafdruk.”Het bedrijf is onlangs een proefproject gestart met Tesco en werkt al aan een tweede vestiging in Schotland.Uiteindelijk hoopt Griffiths de machines aan recyclingfaciliteiten over de hele wereld te verkopen.“We moeten stoppen met het verzenden van recycling naar het buitenland”, zegt hij.“Geen enkele beschaafde samenleving mag zijn afval weggooien naar een ontwikkelingsland.”
Er is reden tot optimisme: in december 2018 publiceerde de Britse regering, mede als reactie op National Sword, een alomvattende nieuwe afvalstrategie.Eén van de voorstellen: een belasting op plastic verpakkingen die minder dan 30% gerecycled materiaal bevatten;een vereenvoudigd etiketteringssysteem;en middelen om bedrijven te dwingen verantwoordelijkheid te nemen voor de plastic verpakkingen die zij produceren.Ze hopen de industrie te dwingen te investeren in de recyclinginfrastructuur in eigen land.
Ondertussen wordt de industrie gedwongen zich aan te passen: in mei hebben 186 landen maatregelen aangenomen om de export van plastic afval naar ontwikkelingslanden te volgen en te controleren, terwijl meer dan 350 bedrijven een mondiale verbintenis hebben ondertekend om het gebruik van plastic voor eenmalig gebruik uit te bannen door 2025.
Toch is de stroom van het afval van de mensheid zo groot dat deze inspanningen misschien niet voldoende zijn.De recyclingpercentages in het Westen blijven steken en het verpakkingsgebruik zal naar verwachting stijgen in de ontwikkelingslanden, waar de recyclingpercentages laag zijn.Als National Sword ons iets heeft laten zien, is het dat recycling – ook al is het nodig – simpelweg niet genoeg is om onze afvalcrisis op te lossen.
Misschien is er een alternatief.Sinds Blue Planet II de plasticcrisis onder onze aandacht bracht, beleeft een uitstervende handel in Groot-Brittannië een heropleving: de melkboer.Steeds meer mensen kiezen ervoor om melkflessen te laten bezorgen, ophalen en hergebruiken.Soortgelijke modellen duiken op: zero-waste winkels waarbij je je eigen containers mee moet nemen;de hausse aan hervulbare bekers en flessen.Het is alsof we ons hebben herinnerd dat de oude milieuslogan “Verminderen, hergebruiken, recyclen” niet alleen pakkend was, maar ook in volgorde van voorkeur werd gerangschikt.
Tom Szaky wil het melkboermodel toepassen op bijna alles wat je koopt.De bebaarde, ruigharige Hongaars-Canadees is een veteraan in de afvalindustrie: hij richtte zijn eerste recycling-startup op toen hij student was aan Princeton, waar hij kunstmest op wormbasis verkocht uit hergebruikte flessen.Dat bedrijf, TerraCycle, is nu een recyclinggigant, met activiteiten in 21 landen.In 2017 werkte TerraCycle samen met Head & Schouders aan een shampoofles gemaakt van gerecycled plastic uit de oceaan.Het product werd gelanceerd op het World Economic Forum in Davos en was meteen een succes.Proctor & Gamble, de maker van Head & Schouders, wilde graag weten wat de toekomst zou brengen, dus gooide Szaky iets veel ambitieuzers.
Het resultaat is Loop, dat dit voorjaar tests lanceerde in Frankrijk en de VS en deze winter in Groot-Brittannië zal aankomen.Het biedt een verscheidenheid aan huishoudelijke producten – van fabrikanten als P&G, Unilever, Nestlé en Coca-Cola – in herbruikbare verpakkingen.De artikelen zijn online of via exclusieve retailers verkrijgbaar.Klanten betalen een kleine borg en de gebruikte containers worden uiteindelijk door een koerier opgehaald of in de winkel afgeleverd (Walgreens in de VS, Tesco in het VK), gewassen en teruggestuurd naar de producent om opnieuw te worden gevuld.“Loop is geen productbedrijf;het is een afvalbeheerbedrijf”, zegt Szaky.“We kijken alleen naar afval voordat het begint.”
Veel van de Loop-ontwerpen zijn bekend: hervulbare glazen flessen Coca-Cola en Tropicana;aluminium flessen Pantene.Maar andere worden volledig heroverwogen.“Door van wegwerpbaar naar herbruikbaar te gaan, ontgrendel je epische ontwerpmogelijkheden”, zegt Szaky.Unilever werkt bijvoorbeeld aan tandpastatabletten die onder stromend water tot pasta oplossen;Häagen-Dazs-ijs wordt geleverd in een roestvrijstalen kuip die lang genoeg koud blijft voor een picknick.Zelfs de leveringen worden geleverd in een speciaal ontworpen geïsoleerde zak, om het karton te verminderen.
Tina Hill, een in Parijs gevestigde copywriter, tekende kort na de lancering in Frankrijk bij Loop."Het is supergemakkelijk", zegt ze.“Het is een kleine statiegeld, €3 [per container].Wat ik er leuk aan vind, is dat ze dingen hebben die ik al gebruik: olijfolie, waspods.”Hill omschrijft zichzelf als “behoorlijk groen: we recyclen alles wat gerecycled kan worden, we kopen biologisch”.Door Loop te combineren met winkelen in lokale zero-waste-winkels, heeft Hills haar gezin geholpen de afhankelijkheid van verpakkingen voor eenmalig gebruik radicaal te verminderen.“Het enige nadeel is dat de prijzen wat hoog kunnen zijn.We vinden het niet erg om wat meer uit te geven ter ondersteuning van de dingen waarin je gelooft, maar voor sommige dingen, zoals pasta, is dat onbetaalbaar.”
Een groot voordeel van het bedrijfsmodel van Loop, zegt Szaky, is dat het verpakkingsontwerpers dwingt om duurzaamheid boven wegwerpbaarheid te stellen.Szaky verwacht dat Loop in de toekomst gebruikers waarschuwingen over vervaldata en ander advies kan e-mailen om hun afvalvoetafdruk te verkleinen.Het melkboermodel gaat over meer dan alleen de fles: het zet ons aan het denken over wat we consumeren en wat we weggooien.“Afval is iets dat we uit het zicht en de geest willen hebben – het is vies, het is vies, het ruikt vies”, zegt Szaky.
Dat is wat er moet veranderen.Het is verleidelijk om plastic op stortplaatsen in Maleisië te zien opstapelen en te veronderstellen dat recycling tijdverspilling is, maar dat is niet waar.In Groot-Brittannië is recycling grotendeels een succesverhaal, en de alternatieven – ons afval verbranden of begraven – zijn nog erger.In plaats van recycling op te geven, zegt Szaky, moeten we allemaal minder gebruiken, hergebruiken wat we kunnen en ons afval behandelen zoals de afvalindustrie het ziet: als een hulpbron.Niet het einde van iets, maar het begin van iets anders.
“We noemen het geen verspilling;wij noemen het materialen”, zegt Smith van Green Recycling, terug in Maldon.Beneden op het erf wordt een vrachtwagen geladen met 35 balen gesorteerd karton.Van hieruit zal Smith het naar een fabriek in Kent sturen om het te verpulveren.Binnen twee weken zijn het nieuwe kartonnen dozen – en kort daarna het afval van iemand anders.
• If you would like a comment on this piece to be considered for inclusion on Weekend magazine’s letters page in print, please email weekend@theguardian.com, including your name and address (not for publication).
Voordat u een bericht plaatst, willen we u bedanken voor uw deelname aan het debat. We zijn blij dat u ervoor heeft gekozen deel te nemen en we stellen uw mening en ervaringen op prijs.
Kies uw gebruikersnaam waaronder u al uw opmerkingen wilt weergeven.U kunt uw gebruikersnaam slechts één keer instellen.
Houd uw berichten respectvol en houd u aan de communityrichtlijnen. Als u een reactie tegenkomt waarvan u denkt dat deze niet aan de richtlijnen voldoet, gebruik dan de link 'Rapporteren' ernaast om ons dit te laten weten.
Posttijd: 23 augustus 2019