Você separa sua reciclagem, deixa para ser coletada – e depois?De conselhos municipais queimando lotes a aterros estrangeiros transbordando de lixo britânico, Oliver Franklin-Wallis relata uma crise global de resíduos
Um alarme soa, o bloqueio é eliminado e a linha da Green Recycling em Maldon, Essex, volta à vida.Um importante rio de lixo desce pela esteira: caixas de papelão, rodapés lascados, garrafas plásticas, pacotes de salgadinhos, caixas de DVD, cartuchos de impressora, inúmeros jornais, inclusive este.Pedaços estranhos de lixo chamam a atenção, evocando pequenas vinhetas: uma única luva descartada.Um recipiente Tupperware amassado, com a refeição intacta.Uma fotografia de uma criança sorridente nos ombros de um adulto.Mas eles desaparecem em um momento.A linha da Green Recycling movimenta até 12 toneladas de resíduos por hora.
“Produzimos de 200 a 300 toneladas por dia”, diz Jamie Smith, gerente geral da Green Recycling, acima do barulho.Estamos no terceiro andar da passarela verde de saúde e segurança, olhando para a linha.No piso basculante, uma escavadeira pega pedaços de lixo das pilhas e os empilha em um tambor giratório, que o espalha uniformemente pela esteira.Ao longo da esteira, trabalhadores humanos coletam e canalizam o que é valioso (garrafas, papelão, latas de alumínio) para rampas de classificação.
“Nossos principais produtos são papel, papelão, garrafas plásticas, plásticos mistos e madeira”, diz Smith, 40 anos. “Estamos vendo um aumento significativo no número de caixas, graças à Amazon.”No final da linha, o torrent se tornou um gotejamento.Os resíduos ficam empilhados ordenadamente em fardos, prontos para serem carregados em caminhões.A partir daí, tudo continuará – bem, é aí que fica complicado.
Você bebe uma Coca-Cola, joga a garrafa na reciclagem, joga as lixeiras no dia da coleta e esquece.Mas isso não desaparece.Tudo o que você possui um dia se tornará propriedade desta indústria de resíduos, uma empresa global de £ 250 bilhões determinada a extrair até o último centavo de valor o que resta.Começa com instalações de recuperação de materiais (MRFs) como esta, que separam os resíduos nas suas partes constituintes.A partir daí, os materiais entram em uma rede labiríntica de corretores e comerciantes.Parte disso acontece no Reino Unido, mas grande parte dele – cerca de metade de todo o papel e cartão, e dois terços dos plásticos – será carregado em navios porta-contentores para ser enviado para a Europa ou Ásia para reciclagem.Papel e papelão vão para fábricas;o vidro é lavado e reutilizado ou quebrado e derretido, como metal e plástico.Alimentos e qualquer outra coisa são queimados ou enviados para aterros.
Ou, pelo menos, era assim que funcionava.Depois, no primeiro dia de 2018, a China, o maior mercado mundial de resíduos reciclados, essencialmente fechou as portas.Ao abrigo da sua política de Espada Nacional, a China proibiu a entrada de 24 tipos de resíduos no país, argumentando que o que entrava estava demasiado contaminado.A mudança política foi parcialmente atribuída ao impacto de um documentário, Plastic China, que se tornou viral antes de os censores o apagarem da Internet chinesa.O filme segue uma família que trabalha na indústria de reciclagem do país, onde os humanos vasculham vastas dunas de lixo ocidental, triturando e derretendo plástico aproveitável em pellets que podem ser vendidos aos fabricantes.É um trabalho sujo e poluente – e mal pago.O restante é frequentemente queimado ao ar livre.A família mora ao lado da máquina de triagem, a filha de 11 anos brincando com uma Barbie retirada do lixo.
O conselho de Westminster enviou 82% de todos os resíduos domésticos – incluindo os colocados em contentores de reciclagem – para incineração em 2017/18
Para recicladores como Smith, a National Sword foi um grande golpe.“O preço do papelão provavelmente caiu pela metade nos últimos 12 meses”, diz ele.“O preço dos plásticos despencou a tal ponto que não vale a pena reciclá-los.Se a China não aceitar o plástico, não poderemos vendê-lo.”Ainda assim, esse desperdício tem que ir para algum lugar.O Reino Unido, tal como a maioria dos países desenvolvidos, produz mais resíduos do que consegue processar no seu país: 230 milhões de toneladas por ano – cerca de 1,1 kg por pessoa por dia.(Os EUA, a nação que mais desperdiça no mundo, produzem 2 kg por pessoa por dia.) Rapidamente, o mercado começou a inundar qualquer país que aceitasse o lixo: Tailândia, Indonésia, Vietname, países com algumas das taxas mais elevadas do mundo do que os investigadores chamam “má gestão de resíduos” – lixo deixado ou queimado em aterros abertos, locais ilegais ou instalações com relatórios inadequados, tornando difícil rastrear o seu destino final.
O atual local de dumping preferido é a Malásia.Em Outubro do ano passado, uma investigação desenterrada da Greenpeace encontrou montanhas de resíduos britânicos e europeus em lixões ilegais: pacotes de batatas fritas Tesco, potes Flora e sacos de recolha de reciclagem de três municípios de Londres.Tal como na China, os resíduos são frequentemente queimados ou abandonados, acabando por chegar aos rios e oceanos.Em maio, o governo da Malásia começou a recusar navios porta-contentores, alegando preocupações de saúde pública.A Tailândia e a Índia anunciaram proibições à importação de resíduos plásticos estrangeiros.Mas ainda assim o lixo flui.
Queremos que nossos resíduos sejam escondidos.A Reciclagem Verde está escondida no final de uma área industrial, cercada por placas metálicas que desviam o som.Do lado de fora, uma máquina chamada Air Spectrum mascara o odor acre com o cheiro de lençóis de algodão.Mas, de repente, a indústria está sob intenso escrutínio.No Reino Unido, as taxas de reciclagem estagnaram nos últimos anos, enquanto a National Sword e os cortes no financiamento levaram à queima de mais resíduos em incineradores e em centrais de produção de energia a partir de resíduos.(A incineração, embora muitas vezes criticada por ser poluente e uma fonte ineficiente de energia, é hoje preferida aos aterros, que emitem metano e podem lixiviar produtos químicos tóxicos.) O Conselho de Westminster enviou 82% de todos os resíduos domésticos – incluindo os colocados em contentores de reciclagem – para incineração em 2017/18.Alguns conselhos debateram desistir completamente da reciclagem.E, no entanto, o Reino Unido é uma nação de reciclagem bem-sucedida: 45,7% de todos os resíduos domésticos são classificados como reciclados (embora esse número indique apenas que são enviados para reciclagem, e não para onde vão parar). Nos EUA, esse número é de 25,8%.
Uma das maiores empresas de resíduos do Reino Unido tentou enviar fraldas usadas para o exterior em remessas marcadas como resíduos de papel
Se você olhar para os plásticos, o quadro é ainda mais sombrio.Dos 8,3 mil milhões de toneladas de plástico virgem produzidos em todo o mundo, apenas 9% foram reciclados, de acordo com um artigo de 2017 da Science Advances intitulado Production, Use And Fate Of All Plastics Ever Made.“Acho que a melhor estimativa global é que talvez estejamos em 20% [por ano] globalmente neste momento”, afirma Roland Geyer, autor principal, professor de ecologia industrial na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara.Os académicos e as ONG duvidam desses números, devido ao destino incerto das nossas exportações de resíduos.Em Junho, uma das maiores empresas de resíduos do Reino Unido, a Biffa, foi considerada culpada de tentativa de envio de fraldas, pensos higiénicos e vestuário usados para o estrangeiro em remessas marcadas como resíduos de papel.“Acho que há muita contabilidade criativa em andamento para aumentar os números”, diz Geyer.
“É realmente um mito completo quando as pessoas dizem que estamos reciclando os nossos plásticos”, diz Jim Puckett, diretor executivo da Basel Action Network, com sede em Seattle, que faz campanha contra o comércio ilegal de resíduos.“Tudo parecia bom.'Vai ser reciclado na China!'Detesto dizer isso a todo mundo, mas esses lugares despejam rotineiramente grandes quantidades desse plástico e o queimam em fogueiras.”
A reciclagem é tão antiga quanto a economia.Os japoneses reciclavam papel no século XI;ferreiros medievais faziam armaduras com sucata.Durante a Segunda Guerra Mundial, sucata foi transformada em tanques e nylons femininos em pára-quedas.“O problema começou quando, no final dos anos 70, começámos a tentar reciclar o lixo doméstico”, diz Geyer.Este estava contaminado com todo tipo de indesejáveis: materiais não recicláveis, restos de alimentos, óleos e líquidos que apodrecem e estragam os fardos.
Ao mesmo tempo, a indústria de embalagens inundou as nossas casas com plástico barato: potes, películas, garrafas, vegetais embalados individualmente.O plástico é onde a reciclagem se torna mais controversa.A reciclagem do alumínio, por exemplo, é simples, rentável e ambientalmente correta: fabricar uma lata a partir de alumínio reciclado reduz a sua pegada de carbono em até 95%.Mas com o plástico não é tão simples.Embora praticamente todos os plásticos possam ser reciclados, muitos não o são porque o processo é caro, complicado e o produto resultante é de qualidade inferior ao que você coloca. Os benefícios da redução de carbono também são menos claros.“Você envia, depois tem que lavá-lo, depois cortá-lo e depois derretê-lo novamente, de modo que a coleta e a reciclagem em si têm seu próprio impacto ambiental”, diz Geyer.
A reciclagem doméstica requer triagem em grande escala.É por isso que a maioria dos países desenvolvidos possui caixas codificadas por cores: para manter o produto final o mais puro possível.No Reino Unido, a Recycle Now lista 28 rótulos de reciclagem diferentes que podem aparecer nas embalagens.Existe o laço mobius (três setas torcidas), que indica que um produto pode ser tecnicamente reciclado;às vezes esse símbolo contém um número entre um e sete, indicando a resina plástica da qual o objeto é feito.Existe o ponto verde (duas setas verdes abraçadas), que indica que o produtor contribuiu para um esquema europeu de reciclagem.Existem rótulos que dizem “Amplamente Reciclado” (aceitável por 75% dos conselhos locais) e “Verificar Reciclagem Local” (entre 20% e 75% dos conselhos locais).
Desde a National Sword, a classificação tornou-se ainda mais crucial, à medida que os mercados estrangeiros exigem material de maior qualidade.“Eles não querem ser o depósito de lixo do mundo, e com razão”, diz Smith, enquanto caminhamos ao longo da linha da Reciclagem Verde.Mais ou menos na metade do caminho, quatro mulheres de alta visibilidade e bonés retiram grandes pedaços de papelão e filmes plásticos, com os quais as máquinas têm dificuldade.Há um estrondo baixo no ar e uma espessa camada de poeira na passarela.A Reciclagem Verde é uma MRF comercial: retira resíduos de escolas, faculdades e comércios locais.Isso significa menor volume, mas melhores margens, já que a empresa pode cobrar diretamente dos clientes e manter o controle sobre o que arrecada.“O negócio consiste em transformar palha em ouro”, diz Smith, referindo-se a Rumpelstiltskin.“Mas é difícil – e se tornou muito mais difícil.”
Perto do fim da linha está a máquina que Smith espera que mude isso.No ano passado, a Green Recycling tornou-se a primeira MRF no Reino Unido a investir na Max, uma máquina de triagem artificialmente inteligente fabricada nos EUA.Dentro de uma grande caixa transparente sobre o transportador, um braço de sucção robótico marcado como FlexPickerTM desliza para frente e para trás sobre a correia, coletando incansavelmente.“Ele está procurando garrafas plásticas primeiro”, diz Smith.“Ele faz 60 escolhas por minuto.Os humanos escolherão entre 20 e 40, num dia bom.”Um sistema de câmeras identifica os resíduos que passam, exibindo uma análise detalhada em uma tela próxima.A máquina não se destina a substituir os humanos, mas a aumentá-los.“Ele está recolhendo três toneladas de lixo por dia que, caso contrário, nossos humanos teriam que abandonar”, diz Smith.Na verdade, o robô criou um novo trabalho humano para mantê-lo: isso é feito por Danielle, a quem a tripulação chama de “mãe de Max”.Os benefícios da automação, diz Smith, são duplos: mais material para vender e menos resíduos que a empresa precisa pagar para queimar depois.As margens são escassas e o imposto sobre aterros sanitários é de £ 91 por tonelada.
Smith não está sozinho ao depositar sua fé na tecnologia.Com os consumidores e o governo indignados com a crise dos plásticos, a indústria dos resíduos está a lutar para resolver o problema.Uma grande esperança é a reciclagem química: transformar plásticos problemáticos em petróleo ou gás através de processos industriais.“Ele recicla o tipo de plástico que a reciclagem mecânica não consegue ver: as bolsas, os sachês, os plásticos pretos”, diz Adrian Griffiths, fundador da Recycling Technologies, com sede em Swindon.A ideia chegou a Griffiths, um ex-consultor de gestão, por acidente, após um erro num comunicado de imprensa da Universidade de Warwick.“Eles disseram que poderiam transformar qualquer plástico velho novamente em monômero.Na época, eles não conseguiam”, diz Griffiths.Intrigado, Griffiths entrou em contato.Ele acabou fazendo parceria com os pesquisadores para lançar uma empresa que pudesse fazer isso.
Na planta piloto da Recycling Technologies em Swindon, o plástico (Griffiths diz que pode processar qualquer tipo) é alimentado em uma imponente câmara de craqueamento de aço, onde é separado em temperaturas extremamente altas em gás e um óleo, plaxx, que pode ser usado como combustível ou matéria-prima para plástico novo.Embora o clima global tenha se voltado contra o plástico, Griffiths é um raro defensor dele.“As embalagens de plástico prestaram um serviço incrível ao mundo, porque reduziram a quantidade de vidro, metal e papel que usávamos”, diz ele.“O que mais me preocupa do que o problema do plástico é o aquecimento global.Se você usar mais vidro, mais metal, esses materiais terão uma pegada de carbono muito maior.”A empresa lançou recentemente um esquema experimental com a Tesco e já está a trabalhar numa segunda instalação, na Escócia.Eventualmente, Griffiths espera vender as máquinas para instalações de reciclagem em todo o mundo.“Precisamos parar de enviar reciclagem para o exterior”, diz ele.“Nenhuma sociedade civilizada deveria entregar os seus resíduos a um país em desenvolvimento.”
Há motivos para optimismo: em Dezembro de 2018, o governo do Reino Unido publicou uma nova estratégia abrangente sobre resíduos, em parte em resposta à National Sword.Entre as suas propostas: um imposto sobre embalagens plásticas que contenham menos de 30% de material reciclado;um sistema de rotulagem simplificado;e meios para forçar as empresas a assumirem a responsabilidade pelas embalagens plásticas que produzem.Eles esperam forçar a indústria a investir em infraestrutura de reciclagem em casa.
Entretanto, a indústria está a ser forçada a adaptar-se: em Maio, 186 países aprovaram medidas para rastrear e controlar a exportação de resíduos plásticos para países em desenvolvimento, enquanto mais de 350 empresas assinaram um compromisso global para eliminar a utilização de plásticos descartáveis através de 2025.
No entanto, tal é a torrente de recusas da humanidade que estes esforços podem não ser suficientes.As taxas de reciclagem no Ocidente estão estagnadas e a utilização de embalagens deverá aumentar nos países em desenvolvimento, onde as taxas de reciclagem são baixas.Se a National Sword nos mostrou alguma coisa, é que a reciclagem – embora necessária – simplesmente não é suficiente para resolver a nossa crise de resíduos.
Talvez haja uma alternativa.Desde que o Blue Planet II chamou a nossa atenção para a crise do plástico, um comércio em extinção está a ressurgir na Grã-Bretanha: o leiteiro.Cada vez mais de nós estamos optando pela entrega, coleta e reutilização de garrafas de leite.Modelos semelhantes estão surgindo: lojas com desperdício zero que exigem que você traga seus próprios contêineres;o boom de copos e garrafas reutilizáveis.É como se tivéssemos lembrado que o antigo slogan ambiental “Reduzir, reutilizar, reciclar” não era apenas cativante, mas listado por ordem de preferência.
Tom Szaky quer aplicar o modelo do leiteiro a quase tudo que você compra.O húngaro-canadense barbudo e de cabelos desgrenhados é um veterano na indústria de resíduos: fundou sua primeira startup de reciclagem quando era estudante em Princeton, vendendo fertilizantes à base de minhocas a partir de garrafas reutilizadas.Essa empresa, TerraCycle, é hoje uma gigante da reciclagem, com operações em 21 países.Em 2017, a TerraCycle trabalhou com a Head & Shoulders em um frasco de shampoo feito de plástico reciclado do oceano.O produto foi lançado no Fórum Económico Mundial em Davos e foi um sucesso imediato.A Proctor & Gamble, que fabrica Head & Shoulders, estava ansiosa para saber o que viria a seguir, então Szaky apresentou algo muito mais ambicioso.
O resultado é o Loop, que iniciou testes na França e nos EUA nesta primavera e chegará à Grã-Bretanha neste inverno.Oferece uma variedade de produtos domésticos – de fabricantes como P&G, Unilever, Nestlé e Coca-Cola – em embalagens reutilizáveis.Os itens estão disponíveis online ou em revendedores exclusivos.Os clientes pagam um pequeno depósito e os recipientes usados são eventualmente recolhidos por um transportador ou entregues na loja (Walgreens nos EUA, Tesco no Reino Unido), lavados e enviados de volta ao produtor para serem recarregados.“A Loop não é uma empresa de produtos;é uma empresa de gestão de resíduos”, diz Szaky.“Estamos apenas analisando o desperdício antes que ele comece.”
Muitos dos designs do Loop são familiares: garrafas de vidro reutilizáveis de Coca-Cola e Tropicana;garrafas de alumínio de Pantene.Mas outros estão sendo totalmente repensados.“Ao passar do descartável para o reutilizável, você abre oportunidades de design épicas”, diz Szaky.Por exemplo: a Unilever está trabalhando em pastilhas de pasta de dente que se dissolvem em pasta sob água corrente;O sorvete Häagen-Dazs vem em uma cuba de aço inoxidável que permanece fria o tempo suficiente para piqueniques.Até as entregas vêm em uma sacola isolada especialmente desenhada, para reduzir o papelão.
Tina Hill, redatora radicada em Paris, assinou contrato com a Loop logo após seu lançamento na França.“É super fácil”, diz ela.“É um pequeno depósito, 3€ [por contentor].O que me agrada é que têm coisas que já uso: azeite, vagens para lavar.”Hill se descreve como “muito verde: reciclamos tudo que pode ser reciclado, compramos orgânico”.Ao combinar o Loop com compras em lojas locais com desperdício zero, Hills ajudou sua família a reduzir radicalmente a dependência de embalagens descartáveis.“A única desvantagem é que os preços podem ser um pouco altos.Não nos importamos de gastar um pouco mais para apoiar as coisas em que acreditamos, mas em algumas coisas, como massas, é proibitivo.”
Uma grande vantagem do modelo de negócios da Loop, diz Szaky, é que ele força os designers de embalagens a priorizar a durabilidade em vez da descartabilidade.No futuro, Szaky prevê que o Loop poderá enviar por e-mail aos usuários avisos sobre datas de validade e outros conselhos para reduzir a pegada de resíduos.O modelo do leiteiro é mais do que apenas a mamadeira: nos faz pensar no que consumimos e no que jogamos fora.“O lixo é algo que queremos manter fora da vista e da mente – é sujo, é nojento, cheira mal”, diz Szaky.
É isso que precisa mudar.É tentador ver o plástico empilhado nos aterros da Malásia e presumir que a reciclagem é uma perda de tempo, mas isso não é verdade.No Reino Unido, a reciclagem é em grande parte uma história de sucesso e as alternativas – queimar os nossos resíduos ou enterrá-los – são piores.Em vez de desistir da reciclagem, diz Szaky, todos deveríamos usar menos, reutilizar o que pudermos e tratar os nossos resíduos como a indústria de resíduos os vê: como um recurso.Não o fim de algo, mas o começo de outra coisa.
“Não chamamos isso de desperdício;nós chamamos isso de materiais”, diz Smith, da Green Recycling, em Maldon.No pátio, um caminhão de transporte está sendo carregado com 35 fardos de papelão selecionado.A partir daqui, Smith irá enviá-lo para uma fábrica em Kent para polpação.Serão novas caixas de papelão dentro de quinze dias – e lixo de outra pessoa logo depois.
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Horário da postagem: 23 de agosto de 2019